Le sommeil est une partie vitale de chaque jour pour la plupart des gens, mais ce qui se passe lorsque vous fermez les yeux est souvent un mystère. Les études sur le sommeil, que ce soit pour la recherche sur le sommeil ou pour diagnostiquer les troubles du sommeil, ouvrent une fenêtre sur ce qui arrive à votre cerveau et à votre corps pendant que vous dormez. Les études sur le sommeil peuvent diviser votre sommeil en étapes, chaque étape étant caractérisée par un certain type d'activité cérébrale. Les ondes delta sont les plus lentes des ondes cérébrales endormies.
Les étapes du sommeil
Pendant que vous dormez, vous progressez à travers cinq étapes selon un schéma cyclique. Vous commencez à la première étape, le sommeil léger, où votre cerveau passe des ondes bêta et alpha de l'éveil aux ondes thêta du sommeil. Au fur et à mesure que vous passez du stade un au stade deux, vous continuez à ressentir des ondes thêta entrecoupées de périodes d'activité intense connues sous le nom de fuseaux de sommeil. Lorsque vous passez au sommeil plus profond du stade trois, les ondes delta deviennent proéminentes et lorsqu'elles représentent plus de la moitié de votre activité cérébrale, vous êtes au stade quatre, le stade le plus profond du sommeil. Après la quatrième étape, vous reculez dans les étapes du sommeil, puis entrez dans la cinquième étape, les mouvements oculaires rapides ou le sommeil de rêve.
Mesurer l'activité cérébrale endormie
L'activité cérébrale mesurée lors d'une étude du sommeil est enregistrée sur un électroencéphalogramme, ou EEG, un appareil qui utilise des capteurs placés sur le cuir chevelu pour mesurer l'activité électrique dans le cerveau. L'activité cérébrale est enregistrée sous la forme d'une ligne sur un morceau de papier ou un écran d'ordinateur qui défile en continu. La ligne monte et descend au fur et à mesure qu'elle enregistre des impulsions électriques et le résultat est un motif d'onde dont la forme, la fréquence et l'amplitude, ou la hauteur, peuvent être mesurées. Chaque type d'onde cérébrale est décrit à l'aide de ces trois paramètres.
Ondes Delta
Les ondes delta sont des ondes lentes associées au sommeil profond. Les personnes réveillées d'un sommeil profond ne peuvent se souvenir d'aucune pensée ou rêve, donc le but des ondes delta est quelque peu mystérieux, mais il a été émis l'hypothèse qu'il a un rôle dans la « réinitialisation » du cerveau. Les ondes delta sont plus importantes chez les nourrissons et les jeunes enfants, mais se produisent chez toutes les personnes pendant le sommeil. Certains troubles du sommeil tels que le somnambulisme et les terreurs nocturnes surviennent pendant le sommeil à ondes delta.
Les caractéristiques des ondes delta
Les ondes delta ont une fréquence inférieure à 4 hertz, ou 4 ondes par seconde, et la plupart se produisent entre 0,5 hertz et 3,5 hertz. Autrement dit, la durée de chaque onde delta est comprise entre un quart de seconde et deux secondes. Bien que les ondes delta soient les plus lentes, elles peuvent également être considérées comme les ondes les plus fortes. L'amplitude ou la hauteur des ondes delta est de 75 microvolts, la plus forte activité électrique enregistrée dans les ondes cérébrales normales.