Les minuteries pneumatiques sont utilisées dans les zones où l'utilisation d'un courant électrique est indésirable ou dangereuse. (De nombreuses raffineries de pétrole utilisent des minuteries pneumatiques au lieu d'horloges électriques. Une étincelle électrique dans un tel établissement de fabrication peut facilement déclencher un incendie.)
Le fonctionnement de ces appareils peut être un peu déroutant, mais la minuterie pneumatique la plus basique implique un piston et une vanne de régulation. Il est nécessaire de raccorder tous les équipements pneumatiques à une alimentation en air pour un fonctionnement correct.
Une alimentation en air pousse lentement le piston vers l'extrémité de la chambre. Une petite vanne à l'autre extrémité contrôle le débit d'air. Le piston finira par atteindre sa destination prévue. Cependant, il faudra un certain temps au piston avant d'accomplir cette tâche. Il existe d'autres types de minuteries à air qui utilisent un mécanisme de contrôle différent, mais la chambre à piston est utilisée le plus souvent. (La création ou le remplissage d'un vide est une autre technique courante de contrôle de la minuterie.)
Certaines portes contiennent un mécanisme qui empêche une porte d'être claquée. Lorsque trop d'air s'accumule derrière la porte, la porte ralentit jusqu'à ce qu'elle se ferme à un rythme plus gérable. Le fonctionnement du piston est similaire. Le clapet au fond de la chambre du piston empêche l'air de s'échapper trop rapidement, et permet ainsi de régler une heure précise par l'utilisateur d'une minuterie pneumatique
Les commandes de la minuterie permettent à l'utilisateur de régler le temps qui s'écoulera avant que le piston n'ouvre la chambre. Le cadran, essentiellement, contrôle jusqu'où la vanne s'ouvre lorsque la minuterie est en marche. Ainsi, les industries peuvent obtenir un chronométrage précis sans avoir recours à des dispositifs de chronométrage électriques.
