Seul un petit pourcentage de l'humanité observe le soleil disparaître derrière l'ombre de la lune lors d'une éclipse solaire totale. C'est parce que l'ombre de la lune, la partie la plus sombre de son ombre, suit un chemin extrêmement long mais étroit sur la surface de la Terre. Lorsque la lune passe devant le soleil, l'ombre se déplace rapidement vers l'est, de sorte que les quelques observateurs chanceux n'ont que quelques minutes pour observer l'éclipse totale.
Bases de l'éclipse solaire
Une éclipse solaire n'est possible que lors de la nouvelle lune, lorsque la lune est du même côté de la terre que le soleil. Cependant, une éclipse ne se produit pas à chaque nouvelle lune, car l'orbite de la lune est inclinée par rapport à l'écliptique - le plan de l'orbite terrestre autour du soleil. La nouvelle lune doit traverser l'écliptique, ou du moins en être très proche. Lorsque cela se produit, son ombre, ou ombre, croise la Terre et l'obscurité descend sur ces endroits à l'intérieur. Les gens juste à l'extérieur de l'ombre sont dans la pénombre et verront une éclipse partielle.
Éclipses annulaires
Une autre condition doit être remplie pour que les observateurs sur Terre assistent à une éclipse solaire totale. La lune doit être assez proche. En raison de son orbite elliptique, la distance de la lune à la terre varie, et lorsqu'elle est la plus éloignée, sa taille apparente est trop petite pour bloquer le soleil. Le disque entier de la lune est visible à travers la face du soleil lors d'une éclipse annulaire, mais il reste une épaisse bande de lumière solaire autour de son périmètre. Il n'y a pas d'ombre sur Terre lors d'une éclipse annulaire. Les observateurs dans l'antumbra, qui est l'ombre partiellement illuminée produite pendant ce type d'éclipse, voient une sorte de crépuscule fantomatique au lieu d'une obscurité nocturne.
La taille de l'ombre
Les éclipses solaires sont si spectaculaires sur Terre parce que les tailles apparentes de la lune et du soleil sont les mêmes. C'est une heureuse coïncidence: le soleil est 400 fois plus gros que la lune et se trouve juste 400 fois plus loin. Cependant, comme le soleil est beaucoup plus grand que la lune, l'ombre de la lune apparaît beaucoup plus petite sur Terre que la lune elle-même. C'est parce que la lumière du soleil frappe à un angle du disque beaucoup plus grand du soleil. L'ombre forme un cône qui se rétrécit à une largeur de 100 miles au moment où elle atteint la Terre.
Le mouvement de l'ombre
Lors d'une éclipse solaire, l'ombre ou l'antumbra se déplace vers l'est à une vitesse de près de 1 100 mph, ce qui correspond à la différence entre la vitesse orbitale de la lune et la vitesse de rotation de la terre. Ce chemin mesure généralement environ 10 000 miles de long, et tout le monde ne voit pas la même chose. En particulier, lors d'une éclipse hybride, certaines personnes peuvent observer la totalité tandis que d'autres observent une éclipse annulaire. Ce phénomène est causé par la courbure de la terre et ne peut se produire que lorsque la lune est à la bonne distance de la terre pour qu'elle fasse la différence.