Les unités de mesure que les gens utilisent sur Terre ne sont pas très utiles pour mesurer les distances dans l'espace. Par exemple, il a fallu à Voyager 1, se déplaçant à la vitesse stupéfiante de 62 000 kilomètres par heure (38 525 miles par heure), 35 ans pour quitter le système solaire, une partie comparativement infime de l'univers. Pour éviter d'utiliser des nombres incompréhensibles, les astronomes ont développé des unités de mesure pour le système solaire et pour l'espace intergalactique.
TL; DR (trop long; n'a pas lu)
Les miles, les kilomètres et les autres unités que nous utilisons pour mesurer les distances sur Terre ne sont pas à la hauteur de celles, bien plus vastes, entre les corps célestes et les galaxies. Les unités de mesure communes pour l'espace extra-atmosphérique comprennent l'unité astronomique, le parsec et l'année-lumière.
L'Unité Astronomique
Bien que les Grecs de l'Antiquité aient une idée de la distance moyenne entre la Terre et le Soleil, l'astronome Christiaan Huygens a fait la première mesure précise en 1659, en utilisant les phases de Vénus comme un référence. Les astronomes appellent cette distance - égale à 149 597 871 kilomètres (92 955 miles) - l'unité astronomique et l'utilisent comme unité de base pour mesurer la séparation entre les corps du système solaire. Par définition, la Terre est à 1 UA du soleil, tandis que Mercure est en moyenne à 0,39 UA et la planète naine Pluton est en moyenne à 39,5 UA.
L'année-lumière
En utilisant des roues dentées rotatives et des miroirs, les physiciens français Louis Fizeau et Léon Foucault ont obtenu les premières mesures précises de la vitesse de la lumière dans les années 1800, bien qu'une déclaration du Coran vieille de 1 400 ans la comparant aux révolutions de la lune autour de la Terre soit exact. La valeur acceptée par le National Bureau of Standards des États-Unis est de 299 792 kilomètres par seconde (186 282 miles par seconde). La distance parcourue par la lumière en un an, ou année-lumière – 9 460 730 472 581 kilomètres (environ 5 878 625 400 000 miles) - fait une mesure populaire des distances intergalactiques, bien que les astronomes préfèrent un autre unité: le parsec.
Le Parsec
Les astronomes calculent les distances stellaires en mesurant la parallaxe: l'angle de mouvement apparent d'une étoile dans le contexte de l'univers lorsque la Terre est sur les côtés opposés de son orbite. Cela donne naissance au parsec, une unité dérivée en traçant un triangle rectangle imaginaire dans le ciel. La base du triangle est une ligne imaginaire entre la Terre et le soleil, sa longueur étant de 1 UA. L'autre jambe est la distance du soleil à un point imaginaire à partir duquel, si vous étendez l'hypoténuse à la Terre, l'angle sera de 1 seconde d'arc. Un objet à cette distance du soleil se trouve, par définition, à un parsec de distance.
Mesures intergalactiques
Les distances entre la Terre et les étoiles proches peuvent être exprimées de manière pratique en parsecs; par exemple, l'étoile la plus proche, Proxima Centauri, est distante de 1,295 parsecs. Parce qu'un parsec équivaut à 3,27 années-lumière, cela fait 4,225 années-lumière. Même les parsecs, cependant, s'avèrent inadéquats pour mesurer les distances dans la galaxie ou les distances intergalactiques. Les astrophysiciens les expriment fréquemment en kiloparsecs et en mégaparsecs, ce qui équivaut respectivement à 1 000 et 1 million de parsecs. Par exemple, le centre de la galaxie est distant d'environ 8 kiloparsecs, ce qui équivaut à 8 000 parsecs, ou 26 160 années-lumière. Vous auriez besoin de 16 chiffres pour exprimer ce nombre en kilomètres ou en miles.
