La plus éloignée des cinq planètes visibles à l'œil nu, Saturne doit son nom au dieu romain de l'agriculture. En 1610, Galilée découvre les anneaux de la planète avec son télescope. Bien que les observations au sol depuis lors aient révélé plus d'informations, notre connaissance de la planète s'est étendue de façon exponentielle avec plusieurs sondes planétaires à partir de 1979.
Notions de base
Avec près de 75 000 milles de diamètre, Saturne est la deuxième plus grande planète et la sixième à orbiter autour du soleil, à une distance de 885 millions de milles. Il faut près de 28,5 ans pour terminer une orbite, bien qu'elle tourne en un peu plus de 10,5 heures. Étant une géante gazeuse, elle n'a pas de surface connue mais possède probablement un noyau interne rocheux entouré d'une couche d'hydrogène métallique liquide.
Atmosphère
L'atmosphère d'hydrogène et d'hélium fait le tour de la planète jusqu'à 1 100 miles par seconde, formant des bandes subtilement colorées qui sont parfois interrompues par des points de tempête tourbillonnants. Chacune des saisons de 7,5 ans de la planète peut modifier la température, qui est en moyenne de --285 degrés Fahrenheit au sommet des nuages.
Anneaux
La caractéristique la plus frappante de Saturne est son système d'anneaux, qui se compose d'innombrables morceaux de glace de la taille de particules de poussière pouvant atteindre 10 mètres. L'espace entre les morceaux est suffisamment grand pour que les sondes les traversent sans dommage. Il y a sept anneaux principaux, le plus grand mesurant 180 000 milles de diamètre, et d'innombrables boucles plus petites, dont certaines sont maintenues en place par des lunes de berger.
Lunes
En mai 2009, la planète comptait 60 lunes connues. Le plus grand d'entre eux, Titan, est plus gros que Mercure avec un diamètre de 3 200 milles et contient une épaisse atmosphère d'azote. Un autre, Encelade, projette des panaches glacés de molécules organiques dans l'espace, tandis que Mimas est recouvert d'un cratère dont la taille est supérieure au quart du diamètre de la lune.
Sondes
La planète a été visitée par les sondes Pioneer 11, Voyager 1 et Voyager 2. Le dernier en date, Cassini est en orbite autour de la planète depuis 2004 et observe des variations saisonnières. Cette sonde a envoyé un atterrisseur, Huygens, sur Titan pour découvrir ce qui ressemblait à des canaux de rivière et à un rivage, ainsi qu'une surface rocheuse baignée d'une brume orange.