Les températures saisonnières existent-elles sur Saturne ?

L'inclinaison axiale de 23,4 degrés de la Terre a un effet profond sur le climat, et avec une inclinaison de 26,75 degrés, Saturne devrait subir des effets climatiques similaires, mais ce n'est pas le cas. Au lieu des variations saisonnières de température et des différences de température entre les pôles, telles que celles qui existent sur Terre, la température de surface de Saturne change peu avec la latitude et d'une saison à saison. La raison en est que la majeure partie de la chaleur de Saturne vient de l'intérieur, et non du soleil.

Saturne met 29,45 années terrestres pour orbiter autour du soleil, ce qui fait que chacune de ses saisons dure un peu plus de sept ans. Alors que chacun de ses pôles s'éloigne du soleil et que l'hiver descend sur cet hémisphère, l'atmosphère prend une teinte bleuâtre que les scientifiques de la NASA pensent être la lumière ultraviolette réagissant avec la stratosphère méthane. Dans le même temps, la couleur bleutée s'estompe progressivement de l'hémisphère opposé. Ces variations de couleurs, enregistrées en détail par l'orbiteur Cassini, peuvent donner l'impression de variations saisonnières de température à la surface, mais cette impression est trompeuse.

Saturne est un monde gazeux et n'a pas de surface, mais au niveau supérieur de ses nuages, la température reste stable à moins 178 degrés Celsius (moins 288 degrés Fahrenheit) tout au long de l'année. Des variations horizontales existent, en raison des vents violents qui soufflent à des vitesses allant jusqu'à 1 800 kilomètres par heure (1 118 milles à l'heure), mais la température varie peu avec la latitude. En 2004, cependant, des astronomes de l'observatoire Keck à Hawaï ont découvert un vortex à la pointe de la pôle sud avec une température de l'ordre de moins 122 degrés Celsius (moins 188 degrés Fahrenheit).

Saturne rayonne plus du double de l'énergie qu'elle reçoit du soleil, qui est la plus grande de toutes les planètes du système solaire. Une partie de cela provient de la chaleur générée à son cœur, où les forces de compression génèrent des températures d'environ 11 700 degrés Celsius (21 000 degrés Fahrenheit). Saturne génère plus de chaleur que Jupiter, car elle s'est suffisamment refroidie pour permettre à l'hélium de se condenser et de pleuvoir hors de sa haute atmosphère. Les gouttelettes d'hélium génèrent de la chaleur de friction lorsqu'elles tombent dans l'atmosphère d'hydrogène. Ce phénomène est responsable des températures quasi uniformes à la surface de la planète et de l'absence de différences saisonnières.

Le point chaud polaire de Saturne est un phénomène propre à ce monde. La Terre, Jupiter, Vénus et Mars ont tous des vortex polaires, mais ils sont plus froids que leur environnement. Les scientifiques ne sont pas sûrs de la cause, mais une suggestion est que les particules dans la haute atmosphère piègent la lumière ultraviolette, ce qui rendrait le point chaud saisonnier. Cette théorie n'explique cependant pas la concentration des particules aux pôles. Une autre influence possible sur la température de surface de Saturne est une pluie de gouttelettes d'eau chargées provenant de ses anneaux. Ceux-ci interagissent avec l'ionosphère et provoquent la formation d'ombres à des latitudes spécifiques.