Quelles planètes ont des calottes glaciaires polaires ?

De toutes les planètes du système solaire, seules les quatre internes, ainsi que Pluton (qui a été rétrogradée au statut de planète naine en 2006) sont solides. Parmi celles-ci, seules la Terre, Mars et Pluton ont des calottes polaires permanentes. Cependant, toutes les planètes présentent des anomalies à leurs pôles. Certaines des plus grandes lunes de Jupiter et de Saturne ont également des caractéristiques polaires qui ne sont peut-être pas des calottes glaciaires, mais qui sont tout aussi intéressantes.

En février 2003, des scientifiques du California Institute of Technology ont annoncé que les calottes polaires martiennes, que l'on croyait auparavant composées de dioxyde de carbone, étaient principalement de la glace d'eau. Après avoir analysé les données du Mars Global Surveyor et de Mars Odyssey, Andy Ingersoll et Shane Byrne ont conclu que les deux capuchons ont une fine couche de dioxyde de carbone qui s'évapore chaque année pour exposer le cœur de l'eau gelée sous. La couche de dioxyde de carbone est plus épaisse au pôle sud et, contrairement à la calotte au pôle nord, ne disparaît pas entièrement pendant l'été martien.

Pluton est à plus de cinq milliards de kilomètres du soleil et est plus petite que la plupart des lunes du système solaire. Les informations sur Pluton sont rares - même le télescope spatial Hubble a du mal à les voir. Il a une couche superficielle de méthane, d'azote et de monoxyde de carbone qui gèle lorsque la planète est éloignée du soleil et forme une fine atmosphère lorsqu'elle est plus proche. L'imagerie a révélé des taches plus claires et plus sombres à la surface de la planète qui correspondent aux variations de température et à la présence de calottes polaires. Le planétologue Guillaume Robuchon a suggéré qu'il pourrait y avoir un océan sous eux.

Les pôles terrestres sont des lieux hostiles et interdits. Ils ont les températures les plus froides de la planète et des calottes glaciaires de plus de trois kilomètres d'épaisseur à certains endroits. Les feuilles couvrent une mer d'eau salée au pôle nord et une masse continentale d'une superficie d'environ cinq millions de miles carrés au pôle sud. La majeure partie de la glace de la Terre, qui ne représente que trois pour cent de l'eau de la planète, existe aux pôles, les plus grandes calottes glaciaires se trouvant au Groenland et en Antarctique. Les deux évoluent rapidement, ce qui pourrait être le résultat de réchauffement climatique.

Les quatre plus grandes lunes de Jupiter (appelées les satellites galiléens) sont presque des planètes à part entière, et trois d'entre elles, Io, Europe et Ganymède, ont une structure en couches similaire à celle de la Terre. Europa et Ganymède ont tous deux une couche de glace d'eau à la surface, et dans le cas d'Europe, l'eau qui la recouvre est suffisamment profonde pour former un océan planétaire. Parce que la couche de surface est gelée, Europe a une calotte glaciaire qui couvre toute sa surface, pas seulement ses pôles. Les scientifiques estiment qu'il y a plus d'eau sur Europe que sur Terre.

Saturne a 53 lunes, plus que toute autre planète. La plus grande, Titan, est la deuxième plus grande lune du système solaire et possède une atmosphère similaire à ce que de nombreux scientifiques croient existait sur Terre il y a des éons. Il est suffisamment épais pour empêcher une étude détaillée de la surface de la lune, mais les scientifiques soupçonnent qu'il pourrait y avoir des lacs d'hydrocarbures sur les pôles. Encelade, une autre lune de Saturne, n'a pas de calotte glaciaire polaire, mais elle affiche une activité semblable à un geyser à son pôle sud qui crache des particules de glace dans l'espace. Il y a de gros blocs de glace sur le sol et des preuves d'une source de chaleur interne.