Les contacteurs magnétiques sont une forme de relais électrique que l'on trouve sur la plupart des moteurs électriques. Ils servent d'intermédiaire entre les sources d'alimentation directes et les moteurs électriques à forte charge afin d'homogénéiser ou équilibrer les changements de fréquence électrique qui peuvent provenir d'une alimentation électrique ainsi que d'agir comme un sauvegarde. Il convient de noter que bien qu'ils soient de conception similaire, les contacteurs magnétiques ne sont pas des disjoncteurs. Ils ne coupent pas la connexion entre l'appareil et la source d'alimentation pendant un court-circuit. Ils sont détachables d'un moteur afin qu'un opérateur puisse travailler avec ce moteur; le démonter ou l'entretenir, sans qu'il soit possible qu'un courant sous tension traverse encore l'appareil.
L'extérieur du contacteur magnétique est carré et en forme de boîte. Selon l'appareil électrique auquel il se fixe, il peut être assez petit pour tenir dans la main ou sur une longueur d'un mètre. Ils sont faits d'un plastique résistant à la chaleur et non conducteur tel que la bakélite, et ont deux contacts métalliques qui s'insèrent dans les contacts de leur appareil parent. A l'intérieur, un contact mène à une petite bobine électromagnétique. L'autre contact conduit à un noyau de fer doux qui reste séparé de la bobine grâce à un ressort.
Lorsque l'électricité traverse le contacteur magnétique, l'électro-aimant génère un champ magnétique puissant. Ce champ attire le noyau de fer dans la bobine et crée un arc électrique. L'électricité passe par un contact et dans le dispositif parent du contacteur de cette manière. Pour désactiver, le contacteur peut être physiquement retiré de l'appareil parent. De plus, en l'absence de courant électrique, le ressort éloigne le noyau de la bobine, brisant la connexion.