Lorsque le courant entre dans un bâtiment, c'est en courant alternatif, ou "courant alternatif". Le courant alternatif passe du positif au négatif 60 fois par seconde. Il est transporté dans le bâtiment sur le fil sous tension. Un deuxième fil, appelé fil de retour, ramène le courant hors de la maison pour compléter le circuit.
Le courant alternatif est transporté à 120 volts, une tension bien trop élevée pour la plupart des appareils à courant continu. La tension doit être réduite par un transformateur abaisseur. Le courant alternatif traverse une bobine, ce qui crée un champ magnétique. Une deuxième bobine, avec moins de tours de fil, est placée à côté. Le champ magnétique de la première bobine crée un courant électrique dans la seconde bobine. Parce qu'il y a moins de spires dans la deuxième bobine, cela crée du courant alternatif à basse tension.
Contrairement au courant alternatif, au courant continu ou au "courant continu", ne circule que dans un seul sens. Une alimentation CC a deux fils, l'un avec une charge négative et l'autre avec une charge positive. Un appareil appelé redresseur est utilisé pour transformer le courant alternatif en courant continu. Le composant central d'un redresseur est la diode. Les diodes sont des électrovannes unidirectionnelles. Lorsque l'électricité dans le circuit devient négative, une diode la laisse couler le long du fil négatif. Lorsque l'électricité redevient positive, cette diode se ferme automatiquement et une autre diode laisse le courant positif s'écouler le long du fil positif. Il existe plusieurs types de redresseurs, mais ils utilisent tous des diodes essentiellement de la même manière pour séparer le courant négatif du positif.