Pour comprendre le fonctionnement d'un moteur pneumatique, il est important de savoir d'abord ce qu'est un moteur pneumatique. Un moteur pneumatique est un mécanisme qui prend de l'air comprimé et le convertit en énergie qui est ensuite utilisée pour le travail mécanique. Les moteurs peuvent être trouvés dans des applications industrielles, où les actionneurs à piston ou un diaphragme produisent un mouvement linéaire. En plus du mouvement linéaire, les moteurs pneumatiques sont également capables de produire un mouvement rotatif. Ce type de mouvement est produit par un moteur pneumatique à piston ou un moteur pneumatique similaire à une palette. Chaque type de moteur a une fonction différente. Par exemple, les moteurs au gaz naturel ou diesel sont démarrés à l'aide de moteurs pneumatiques à palettes qui produisent un mouvement rotatif.
Les moteurs pneumatiques rotatifs fonctionnent lorsque l'énergie de l'air comprimé est stockée puis acheminée vers la chambre du moteur, qui est scellée. La pression s'échappe et fait tourner le rotor rapidement. Lorsque les rotors commencent à tourner rapidement, le mouvement est similaire à celui d'un moulin à vent. Le volant du moteur est entraîné par le démarreur pneumatique ou le pignon lorsque des niveaux de couple élevés sont créés par les réducteurs.
Les moteurs pneumatiques apparaissent dans une variété d'endroits et de produits. Ils peuvent être trouvés dans les magasins de pneus où des pistolets à air comprimé sont utilisés. Ils sont utilisés dans les outils à main tels que les fraises, les clés, les cliquets, les ponceuses, les perceuses ou les meuleuses. Cependant, les moteurs des outils portatifs sont beaucoup plus petits que ceux utilisés à des fins industrielles. Bien que la puissance des outils à main à moteurs pneumatiques soit relativement faible, ils sont parfois utilisés à la place de leurs homologues électriques car ils sont légers et compacts. De plus, ils n'ont pas besoin d'être rechargés comme les outils électriques.