Les technologies hydroélectriques et solaires sont deux formes éprouvées d'énergie renouvelable. Bien que ces deux technologies offrent des avantages significatifs pour l'environnement par rapport à la combustion de combustibles fossiles, tels que le charbon ou le gaz, chacun vient également avec son propre ensemble distinct d'avantages et d'inconvénients potentiels qui affectent la politique énergétique et la production d'électricité aux États-Unis États.
Considérations relatives aux coûts
En termes de coûts de production, l'hydroélectricité détient un avantage important par rapport à l'énergie solaire. Le département américain de l'Énergie considère l'hydroélectricité comme la forme d'énergie renouvelable la plus courante et la moins chère aux États-Unis. L'hydroélectricité représente 6 pour cent de toute la production d'énergie aux États-Unis et 70 pour cent de toute l'énergie renouvelable produite aux États-Unis. Les installations solaires ont tendance à coûter beaucoup plus cher. Par exemple, 1 mégawatt-heure d'électricité coûte 90,3 $ en dollars de 2011 à produire à l'aide de l'hydroélectricité, ou 144,30 $ pour générer à l'aide de capteurs solaires, selon l'U.S. Energy Information Administration.
Impact environnemental
La production d'énergie solaire présente peu de risques pour l'environnement, selon l'Atlas national des États-Unis. Une grande partie du coût environnemental de l'utilisation de l'énergie solaire provient de la fabrication, de la production et du transport des panneaux collecteurs eux-mêmes. La production d'énergie hydroélectrique, en revanche, a souvent un impact important sur l'environnement. Les barrages sur les rivières ont un impact sur les habitats et les écosystèmes locaux et peuvent entraîner des inondations, des changements dans les schémas d'écoulement et des problèmes de migration des poissons.
Stabilité de l'approvisionnement
L'hydroélectricité représente un moyen de production d'électricité plus stable et plus fiable que l'énergie solaire. La production d'énergie solaire fonctionne mieux lorsque le soleil est à son apogée, ce qui se produit généralement au milieu de la journée. Après le coucher du soleil, les systèmes d'énergie solaire n'ont plus d'énergie à puiser. Les tempêtes et les nuages peuvent également avoir un impact sur la production d'énergie solaire. Le département américain de l'Intérieur estime que l'hydroélectricité est plus réactive que les autres systèmes pour répondre aux pics de demande énergétique. Les centrales hydroélectriques ont la capacité d'allumer et d'éteindre les systèmes facilement pour répondre aux changements de la demande, ce qui peut aider à éliminer les pannes et les baisses de tension.
Disponibilité et accès
L'énergie solaire peut être utilisée presque n'importe où pour alimenter une maison, produire de l'électricité ou faire fonctionner de petits appareils comme des panneaux routiers ou même des calculatrices. La carte du potentiel d'énergie solaire du département de l'Énergie des États-Unis montre que chaque endroit de la zone continentale des États-Unis offre suffisamment de lumière solaire pour générer au moins 250 watts d'électricité par pied carré d'espace collecteur par jour, avec de nombreux emplacements capables de générer beaucoup plus que cette. La production d'hydroélectricité, d'autre part, est limitée aux emplacements ayant accès à un approvisionnement suffisant en eau courante pour alimenter les turbines et autres équipements de production. De nombreuses zones aux États-Unis sont considérées comme des zones d'exclusion, où des lois fédérales ou autres interdisent l'utilisation de la production hydroélectrique.