Les courants océaniques sont des modèles de mouvement de l'eau et des modèles qui influencent les zones climatiques et les conditions météorologiques dans le monde. Ils sont principalement entraînés par les vents et par la densité de l'eau de mer, bien que de nombreux autres facteurs, notamment la forme et la configuration du bassin océanique qu'ils traversent, les influencent. Les deux types de courants de base – les courants de surface et les courants d'eau profonde – aident à définir le caractère et le débit des eaux océaniques à travers la planète.
TL; DR (trop long; n'a pas lu)
Deux grands types de courants définissent les océans de la planète: les courants de surface entraînés par le vent et les courants d'eau profonde entraînés par les variations de densité de l'eau de mer.
Courants de surface
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Les courants de surface font référence au mouvement de la couche supérieure de l'eau de l'océan - les 330 pieds supérieurs environ - principalement entraînés par le vent. La circulation à grande échelle de ces courants de surface reflète grosso modo la circulation d'air à grande échelle, qui découle le plus simplement du réchauffement inégal de la surface de la planète par le soleil. Les courants forment des systèmes rotatifs au milieu des principaux systèmes océaniques appelés gyres. Comme les vents qui les contrôlent, ces courants de surface contribuent à redistribuer la chaleur à l'échelle planétaire: De manière générale, l'eau chaude s'écoule vers les pôles et l'eau froide s'écoule vers l'équateur.
Courants en eaux profondes
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Les courants d'eau profonde décrivent les modèles de mouvement de l'eau bien en dessous de la surface de l'océan et l'influence du vent. Au lieu de flux d'air, ces courants proviennent principalement des variations de la densité de l'eau de mer, contrôlées par sa température et sa teneur en sel (salinité). Leurs formes de mouvement circulation thermohaline (« thermo » signifiant température, « haline » signifiant salinité) qui traverse les bassins océaniques et se relie aux courants de surface dans ce qu'on appelle la « bande transporteuse mondiale ».
Sous une forme très simplifiée, l'eau qui pénètre dans les régions polaires devient suffisamment froide pour se transformer en glace, laissant derrière elle sa part de sel; cela rend l'eau sous-jacente plus salée, ce qui la rend plus dense. Cette eau froide, dense et plus salée s'enfonce dans le fond marin, remplacée par les eaux de surface qui répètent le processus. Le courant profond se déplace vers l'équateur et se réchauffe, devient moins dense et remonte à la surface par « upwellings ».
Mesure des courants
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Les deux types de courants océaniques sont mesurés à l'aide d'unités appelées Sverdrup (Sv). Sverdrup mesure les débits actuels, où 1 Sv est égal à 10 à la 6ème puissance de mètres cubes par seconde, soit environ 265 millions de gallons par seconde. Alors que les courants océaniques eux-mêmes peuvent avoir des débits de centaines ou de milliers de Sv par seconde, le débit total de Sv pour toute l'eau douce sources dans le monde n'est égal qu'à environ 1 Sv: une démonstration de l'échelle massive des courants océaniques par rapport au débit des rivières.
Courants vs. Marées
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Les courants peuvent être distingués des marées, des augmentations et des diminutions régulières du niveau de la surface de la mer. Alors que la Terre tourne autour du soleil et de la lune, l'attraction gravitationnelle de chaque corps céleste fait que le niveau des océans est légèrement plus profond à certains moments. Cela crée des marées hautes et basses deux fois par jour, qui se produisent à des moments différents dans différentes parties du monde. Lorsque la lune, le soleil et la Terre s'alignent, il en résulte des marées particulièrement fortes (« marées de printemps ») qui peuvent considérablement affecter les niveaux d'eau. L'action créée par les marées peut impacter les deux types de courants en modifiant les niveaux de profondeur et le déplacement de l'eau.
Courants océaniques et humanité
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Les courants océaniques ont un impact considérable sur l'humanité et la biosphère en général, d'abord et avant tout en raison de leur influence sur le climat. Cependant, les courants affectent également les gens d'autres manières. Au début, l'étude des courants était importante en raison des problèmes de navigation: une connaissance des courants océaniques permettait aux marins d'atteindre leur destination en toute sécurité, ou de s'y rendre plus rapidement. Aujourd'hui, une compréhension des courants océaniques peut réduire considérablement les délais d'expédition et les coûts de carburant. Les marins de compétition suivent également les courants de surface de près pour améliorer les résultats de la course.