Les praticiens de la médecine nucléaire utilisent de petites quantités d'isotopes radioactifs à des fins de diagnostic. Ces isotopes, appelés traceurs radioactifs, pénètrent dans l'organisme par injection ou ingestion. Ils émettent un signal, généralement des rayons gamma, qui peut être identifié. Le professionnel de la santé cible un organe ou une partie du corps en particulier. Le traceur fournit des informations précieuses qui aident à établir un diagnostic.
Traiter
Les traceurs radioactifs utilisent les qualités positives de la radioactivité, la capacité d'émettre un signal, tout en minimisant les effets négatifs. Les isotopes utilisent des éléments à demi-vie courte pour réduire les dangers d'exposition radioactive du patient. Une demi-vie représente le temps qu'il faut pour que la moitié de la radioactivité d'une substance se désintègre. Par exemple, un matériau avec une demi-vie de six heures perdra la moitié de sa radioactivité en six heures, puis une autre moitié au bout de 12 heures, laissant un quart de sa résistance. Plus la demi-vie est courte, moins l'exposition radioactive est importante.
Matériel
L'isotope radioactif le plus couramment utilisé dans les traceurs radioactifs est le technétium-99m, utilisé dans près de 30 millions procédures en 2008, représentant 80 pour cent de toutes les procédures de médecine nucléaire, selon World Nuclear Association. C'est un isotope d'un élément artificiel, le technétium, avec une demi-vie de six heures, qui donne suffisamment de temps pour effectuer les procédures de diagnostic nécessaires, mais assure la sécurité du patient. Il est polyvalent et peut être ciblé sur un organe ou une partie du corps spécifique et émet des rayons gamma qui fournissent les informations nécessaires. D'autres traceurs radioactifs comprennent l'iode-131 pour les affections thyroïdiennes, le fer-59 pour étudier le métabolisme dans la rate et le potassium-42 pour le potassium dans le sang.
TDM
Une utilisation majeure des traceurs radioactifs implique la tomodensitométrie à rayons X ou les tomodensitogrammes. Ces scans constituent environ 75 pour cent des procédures médicales avec des traceurs. Le traceur radioactif produit des rayons gamma ou des photons uniques qu'une gamma caméra détecte. Les émissions proviennent de différents angles et un ordinateur les utilise pour produire une image. Le médecin traitant demande une tomodensitométrie qui cible une zone spécifique du corps, comme le cou ou la poitrine, ou un organe spécifique, comme la thyroïde.
ANIMAUX
La tomographie par émission de positons, ou TEP, représente la dernière technologie pour utiliser des traceurs radioactifs. Il fournit une image plus précise et est fréquemment utilisé en oncologie avec la Flourine-18 comme traceur. La TEP est également utilisée en imagerie cardiaque et cérébrale avec des traceurs radioactifs carbone-11 et azote-13. Une autre innovation concerne la combinaison de PET et CT en deux images appelées PETCT.
