La production primaire est responsable de la majeure partie de la vie sur Terre. C'est le processus par lequel les plantes convertissent le dioxyde de carbone qu'elles ont absorbé de l'atmosphère et de l'océan en diverses autres substances chimiques. Ces substances chimiques fournissent ensuite la structure à partir de laquelle un écosystème peut émerger, car des animaux de toutes sortes consomment des nutriments végétaux et développent une chaîne alimentaire. Les facteurs affectant la productivité primaire sont aussi complexes que le sont les écosystèmes naturels.
Plantes vasculaires
Les plantes vasculaires sont en grande partie responsables de la majeure partie de la production primaire sur terre. Ces plantes absorbent l'eau par leurs systèmes racinaires, qu'elles utilisent ensuite pour distribuer les nutriments du sol dans tout leur système. Grâce au processus de photosynthèse, ces plantes utilisent la lumière du soleil pour convertir ces nutriments en substances complexes telles que les sucres et les protéines. Ce processus de base crée les substances chimiques nécessaires à la plupart de la vie terrestre complexe sur Terre.
Algues
Contrairement à la terre, la majorité de la production primaire dans l'océan est formée par les algues, qui sont des organismes simples de différentes sortes. Parfois, des algues uniques se combinent pour former des structures plus complexes comme dans les algues. D'autres fois, ils restent flottants. Ces organismes créent des substances chimiques à peu près de la même manière que les plantes vasculaires par photosynthèse. Parce qu'ils sont déjà immergés dans l'eau, ils ne nécessitent aucun système de circulation.
Lumière
L'énergie du soleil est essentielle au processus de photosynthèse, par lequel la plupart des productions primaires se font. Cela a un effet important dans les océans, où, en raison des limites de la pénétration de la lumière, il est nécessaire que la plupart de la production ait lieu près de la surface. Cette zone près de la surface de l'océan est appelée la zone photique. Sous la zone photique se trouve ce qu'on appelle la zone mixte, où une certaine production a lieu.
L'eau
L'eau est également essentielle à la photosynthèse. Évidemment, le manque d'eau n'est jamais un facteur de production primaire océanique, mais joue un grand rôle dans la production terrestre. Le manque d'eau est la principale limite de la production primaire à la surface de la Terre. Il a été constaté que dans toute zone où il y a un approvisionnement en eau adéquat, il y aura une grande quantité de production primaire. L'eau est principalement fournie par la pluie et le système météorologique de la Terre.