Yeux bruns, yeux bleus, cheveux foncés, cheveux clairs, très grands ou extrêmement courts: les caractéristiques observables qui rendent les humains uniques les uns des autres résultent de gènes, qui sont des segments d'ADN qui codent pour des traits.
TL; DR (trop long; n'a pas lu)
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L'ADN contient quatre bases chimiques qui s'apparient pour former la double hélice de l'ADN: l'adénine avec la thymine et la guanine avec la cytosine. La séquence de ces bases dans chaque gène, ou section d'ADN qui code pour une protéine, est responsable de la plupart des variations chez les humains. Les généticiens appellent les variations des mêmes gènes « allèles ».
Qu'est-ce que l'ADN ?
Le noyau de presque toutes les cellules du corps humain contient le modèle génétique de cet humain. Cet acide désoxyribonucléique, ou ADN, contient des gènes. Étant donné que l'ADN contient quatre bases chimiques qui s'apparient de manière très spécifique le long d'un squelette de molécules de sucre et de phosphate, l'ADN ressemble à une échelle en spirale ou à une double hélice. Les bases adénine et thymine s'apparient toujours et les bases guanine et cytosine s'apparient toujours. Les scientifiques se réfèrent souvent à ces bases en utilisant uniquement leurs premières initiales: A, T, G et C.
Qu'est-ce qu'un gène ?
L'ordre des bases dans un brin d'ADN est très important. Cette séquence instruit la machinerie de la cellule dans la construction de protéines, et les segments de l'ADN qui codent pour les protéines sont appelés gènes. Alors que les humains reçoivent une copie de chaque gène de chaque parent, ce qui entraîne deux copies de chaque gène par humain, une proportion étonnamment faible de ces gènes est unique à l'individu. En fait, plus de 99% des gènes humains sont exactement les mêmes pour tous les humains sur terre. Les gènes restants, qui représentent moins de 1% de tous les gènes, varient légèrement entre les individus, et ces allèles sont responsables des différences observables entre les personnes. Certains gènes sont très petits et ne contiennent que quelques centaines de bases d'ADN tandis que d'autres, plus gros, contiennent beaucoup, beaucoup plus de bases: plus de deux millions de bases pour les gènes les plus gros.
De l'ADN à la protéine
L'un des principes les plus importants de la science est le « dogme central de la biologie moléculaire », qui décrit la façon dont la cellule transcrit l'ADN en ARN puis traduit cet ARN en protéines. Pendant la transcription, l'ADN se décompresse pour que la cellule puisse produire un brin complémentaire d'ARN messager, ou ARNm. Cet ARNm se déplace hors du noyau vers le cytoplasme de la cellule où le ribosome lit l'ARNm et construit une protéine. Chaque ensemble de trois bases, appelé codon, code pour un acide aminé. Ces acides aminés se lient en de longues chaînes appelées polypeptides. Une fois repliées, celles-ci deviennent des protéines et jouent un rôle vital dans la structure, la fonction et la régulation du corps humain. C'est pourquoi un gène peut être décrit comme une section d'ADN qui code pour une protéine.