Les lipides sont une partie importante du corps, avec les protéines, les sucres et les minéraux. Ils peuvent être trouvés dans de nombreuses parties d'un être humain: les membranes cellulaires, le cholestérol, les cellules sanguines et dans le cerveau, pour ne citer que quelques façons dont le corps les utilise. Les lipides sont importants pour la structure de la membrane cellulaire, la régulation du métabolisme et de la reproduction, la réponse au stress, la fonction cérébrale et la nutrition. Bien qu'un excès de graisse dans l'alimentation puisse conduire à l'obésité, le manque de lipides dans l'alimentation peut entraîner de graves problèmes, y compris la coagulation du sang, la structure osseuse et les problèmes de vue lorsque les vitamines liposolubles ne sont pas présentes dans le diète.
La membrane cellulaire est composée de deux couches de lipides: les phospholipides et les glycolipides, avec une couche hydrophile groupe de tête (qui aime l'eau) et queues d'acides gras hydrophobes (qui détestent l'eau) qui ont 14 à 24 atomes de carbone longue. Les longues queues d'acides gras hydrophobes des phospholipides et des glycolipides s'agglutinent à l'intérieur de la membrane et les groupes de tête hydrophiles tapissent les côtés intérieur et extérieur de la membrane. La membrane sépare l'intérieur de la cellule de l'extérieur, et la plupart des molécules nécessitent une protéine spécifique pour l'aider à traverser la membrane.
Le cholestérol est un lipide très courant dans le corps et possède 27 atomes de carbone liés entre eux en anneaux, plutôt que d'avoir des acides gras à longue chaîne. À l'exception d'un groupe alcool hydrophile sur le cholestérol, la molécule entière est hydrophobe et la majeure partie de la molécule de cholestérol se trouve au centre de la membrane. Le cholestérol est modifié en corticostéroïdes dans les glandes surrénales. Les glucocorticoïdes régulent le métabolisme des sucres et la réponse au stress. Les minéralocorticoïdes régulent l'équilibre du sel et de l'eau dans le corps. Le cholestérol est également transformé en androgènes, comme la testostérone, et en œstrogènes, qui régulent la reproduction et les caractéristiques sexuelles secondaires (qui font paraître les hommes masculins et les femmes féminines).
La lumière du soleil aide le corps à transformer le cholestérol en vitamine D, qui régule le métabolisme du calcium et du phosphore et est cruciale pour des os et des dents solides. La vitamine A est nécessaire à la production de rétinol et à une bonne vue. La vitamine K est nécessaire pour une bonne coagulation du sang. Les propriétés antioxydantes de la vitamine E aident à prévenir et à réparer les dommages cellulaires. Le cholestérol est modifié dans divers tissus pour former des hormones et des vitamines liposolubles.
Les cellules adipeuses stockent des triacylglycérols déshydratés concentrés sous forme de gouttelettes de graisse dans le cytoplasme. Après le jeûne (lorsque vous vous réveillez le matin), certaines graisses sont décomposées en acides gras et libérées dans le sang pour être utilisées par d'autres cellules. La plupart des gens ont suffisamment de graisse stockée pendant environ un mois.
Les cellules cérébrales ont de longs axones et dendrites, et donc beaucoup de membrane cellulaire. La sphingomyéline, un phospholipide, forme la gaine de myéline qui isole les axones nerveux et contribue à augmenter la vitesse de conduction nerveuse.
Le cholestérol dans le sang est lié aux lipoprotéines de haute et basse densité (HLD et LDL). Les hormones stéroïdes se lient également aux protéines porteuses dans le sang. Les acides gras libérés par les cellules graisseuses dans le sang sont disponibles pour toutes les cellules qui ont besoin d'énergie.
