Les grandes plaines des États-Unis se situent entre le Canada et le Mexique au nord et au sud et entre les montagnes Rocheuses et les plaines centrales à l'ouest et à l'est. Les Grandes Plaines descendent de 7 000 pieds au-dessus du niveau de la mer dans les Rocheuses jusqu'à environ 2 000 pieds à l'extrémité ouest de la région des basses terres centrales. Les Grandes Plaines forment la partie ouest d'une région géologique plus vaste appelée Province des Plaines Intérieures. Ce plateau semi-aride, presque sans arbres, couvert d'herbes courtes peut sembler relativement plat et sans relief, mais les apparences peuvent être très trompeuses.
Plaine de relief
Alors que le relief plat peut se former de plusieurs manières différentes, une définition simple (sans jeu de mots) de la National Geographic Society indique qu'une plaine est « un vaste étendue de terres relativement plates. » Les plaines couvrent plus d'un tiers de la surface terrestre de la Terre et existent sur tous les continents, au fond des océans et même sur d'autres planètes. Des exemples de plaines incluent les prairies comme les prairies d'Amérique du Nord, les steppes d'Asie et d'Europe orientale, et les savanes d'Afrique tropicale, d'Amérique du Sud, du sud de l'Amérique du Nord et d'Australie. La plaine de Tabasco au Mexique est boisée tandis que certaines parties du désert du Sahara sont également des plaines.
Formation des plaines
Ces plaines plates résultent presque toutes, directement ou indirectement, de l'érosion. À mesure que les montagnes et les collines s'érodent, la gravité combinée à l'eau et à la glace entraînent les sédiments vers le bas, se déposant couche après couche pour former des plaines. Les rivières forment des plaines par des processus connexes. Au fur et à mesure que les rivières érodent les roches et le sol, elles lissent et aplatissent les terres qu'elles traversent. Au fur et à mesure que les rivières débordent, elles déposent les sédiments qu'elles transportent, couche après couche, pour former des plaines inondables. Lorsque les rivières transportent leur charge sédimentaire dans l'océan, elles déposent les sédiments au fur et à mesure qu'elles se fondent lentement dans la mer. Lorsque les sédiments de la rivière s'accumulent suffisamment, ils peuvent s'élever au-dessus du niveau de la mer. Combinés au ruissellement des collines et des montagnes, ces sédiments forment des plaines côtières.
Les plaines abyssales se forment au fond de l'océan lorsque les sédiments et le limon se déposent et s'accumulent au fond de l'océan sur de longues périodes de temps. De vastes coulées de lave peuvent également former des plaines, comme le plateau Columbia. Les plateaux sont des zones plates élevées au-dessus de la zone environnante. Le plus grand plateau du monde est le plateau tibétain en Asie centrale.
Formation des Grandes Plaines
Les Grandes Plaines ont commencé il y a plus d'un milliard d'années, à l'époque précambrienne, lorsque plusieurs petits continents se sont réunis pour former le noyau de ce qui allait devenir l'Amérique du Nord. Malgré la formation de montagnes qui a suivi le long des bords est et ouest du continent en développement, la plaine intérieure centrale est restée relativement plate et stable pendant le Paléozoïque et le Mésozoïque Ères. L'érosion des montagnes à l'est et à l'ouest de la plaine a entraîné des sédiments dans la plaine.
La plupart du temps, la plaine est restée au-dessus du niveau de la mer, mais pendant un certain temps pendant la période jurassique de l'ère mésozoïque, la mer de Sundance peu profonde couvrait une grande partie de la plaine intérieure. L'élévation du niveau de la mer au cours de la période du Crétacé vers la fin de l'ère mésozoïque a de nouveau inondé la plaine intérieure. Outre le dépôt continu de sédiments, de nombreux ossements de dinosaures ont été emportés ou coulés dans les sédiments de ces mers intérieures peu profondes. Les fossiles trouvés dans ces roches sédimentaires donnent un aperçu de l'époque où les dinosaures et autres animaux parcouraient les Grandes Plaines.
Après la fin du Mésozoïque, la mer s'est à nouveau retirée et l'érosion de l'est et de l'ouest, en particulier des montagnes Rocheuses à l'ouest, a continué à fournir des sédiments aux Grandes Plaines. À partir de l'Éocène, les sédiments ont continué à se déposer dans les plaines intérieures du nord. Il y a 20 à 30 millions d'années, le dépôt s'étendait du nord des Grandes Plaines au sud jusqu'au Texas moderne. 10 millions d'années de dépôt se sont finalement développées dans la formation d'Ogallala, qui sert maintenant d'aquifère majeur pour la région.
Au cours du Pléistocène, de grandes calottes glaciaires se sont développées et ont recouvert une grande partie de l'Amérique du Nord. La glace a lissé et aplati la partie est de la plaine intérieure, principalement entre les rivières Missouri et Ohio. Le bord oriental des Grandes Plaines est situé à peu près le long de cette zone glaciaire lissée.