Les biologistes décrivent souvent les relations entre les espèces sous la forme d'un arbre ramifié, où chaque nœud dans l'arbre indique un moment où une nouvelle espèce a émergé par le processus de évolution. Déterminer comment les espèces sont liées les unes aux autres et qui ont évolué à partir de qui peut être une tâche complexe. L'un des principes les plus importants que les biologistes utilisent pour dessiner ces arbres dits phylogénétiques est le principe de parcimonie.
Le principe de parcimonie soutient que la plus simple des explications concurrentes est la plus susceptible d'être correcte. Développée par le logicien du XIVe siècle Guillaume d'Ockam, la théorie est également connue sous le nom de rasoir d'Occam.
Les biologistes utilisent le principe de parcimonie lorsqu'ils dessinent des arbres phylogénétiques. Pour dessiner un arbre phylogénétique, vous devez d'abord déterminer quelles espèces d'un groupe sont les plus proches les unes des autres. Les biologistes comparent généralement l'ADN ou les caractéristiques physiques des espèces du groupe et recherchent les différences. Le principe de parcimonie appliqué à la biologie dit que l'arbre phylogénétique qui nécessite le moins de changements évolutifs est celui que vous devriez supposer être correct.
L'exemple le plus simple implique une caractéristique physique comme les plumes. Disons que vous comparez trois espèces appelées A, B et C; A et B ont des plumes et C n'en a pas. Sur la base du principe de parcimonie, vous concluriez que les deux espèces à plumes sont plus étroitement liées (c'est-à-dire, partager un ancêtre commun plus récent), car dans ce cas, le trait de plume aurait seulement besoin d'avoir évolué une fois que. L'alternative impliquerait qu'un ancêtre commun a donné naissance à A et à une autre espèce qui est maintenant devenue l'ancêtre commun de C et B. Dans ce cas, le trait plume aurait dû évoluer deux fois; le principe de parcimonie soutiendrait que ce n'est pas la bonne histoire.
Pour créer les arbres phylogénétiques les plus parcimonieux, les biologistes prennent généralement en considération plusieurs caractéristiques et séquences d'ADN provenant de plusieurs gènes. Si seulement quelques espèces sont impliquées, vous pouvez faire cette analyse à l'œil nu; mais à mesure que le nombre d'espèces augmente, le nombre d'arbres évolutifs possibles qui pourraient les relier tous augmente également. Déterminer le bon arbre en fonction de la parcimonie peut rapidement devenir un problème très compliqué. De nos jours, les biologistes utilisent souvent des algorithmes informatiques qui trient rapidement un grand nombre d'arbres possibles et attribuent à chacun un score en fonction du nombre de changements évolutifs nécessaires.
Le principe de parcimonie est une hypothèse qui est probablement vraie pour la plupart des situations, mais qui n'a pas besoin de l'être toujours. Il est possible que l'histoire évolutive réelle d'un groupe d'espèces ne soit pas celle qui a impliqué le moins de changements - car l'évolution n'est pas toujours parcimonieuse. Une autre approche pour déterminer les relations est l'analyse dite du maximum de vraisemblance, qui utilise une analyse statistique pour déterminer quel arbre évolutif est le plus probable ou le plus probable. La parcimonie et le maximum de vraisemblance ont leurs propres défenseurs et critiques.