Lorsqu'un nouvel haltérophile admire son biceps bombé ou ses deltoïdes en développement, elle pourrait penser que ses muscles plus gros indiquent qu'elle a développé de nouvelles cellules musculaires. Mais les cellules du muscle squelettique - les muscles attachés au système squelettique qui permettent le mouvement volontaire - ont une durée de vie étonnamment longue.
Le muscle squelettique, également appelé muscle strié, est l'un des trois types de tissu musculaire du corps, avec avec du tissu musculaire cardiaque dans le cœur et du tissu musculaire lisse tapissant d'autres organes creux du corps. De nombreux scientifiques pensent que les cellules musculaires squelettiques, comme les cellules nerveuses, ne se reproduisent pas une fois créées au cours du processus de développement. Les cellules musculaires squelettiques peuvent cependant se développer en augmentant le nombre de fibres musculaires qu'elles contiennent, et elles ont une durée de vie relativement longue. Les cellules musculaires squelettiques près de la cage thoracique, analysées à l'aide de techniques de datation au carbone 14, se sont révélées aussi anciennes 15,1 ans, selon le Dr Jonas Frisén de l'Institut Karolinska de Stockholm et son équipe de scientifiques. Et les bodybuilders professionnels n'ont en fait pas plus de cellules musculaires que la moyenne des personnes; au lieu de cela, leurs cellules musculaires individuelles contiennent beaucoup plus de fibres et de mitochondries, les soi-disant « centrales » de la cellule.