La méiose est un type particulier de division cellulaire qui n'a lieu que dans les cellules impliquées dans la reproduction sexuée. Dans les organismes supérieurs comme les humains, ce sont des spermatozoïdes immatures chez les mâles et des œufs en développement chez les femelles. Toutes les autres cellules de votre corps utilisent un type de division cellulaire différent, appelé mitose, pour produire de nouvelles cellules. Par exemple, les cellules de votre peau se divisent régulièrement par mitose pour garder une nouvelle réserve de cellules cutanées disponibles à tout moment.
Mitose: Nouvelles cellules identiques
Lorsqu'une cellule commence à se diviser par mitose, elle fait une deuxième copie de l'ADN dans son noyau. Les chromosomes contiennent cet ADN et les humains ont 46 chromosomes. Une fois la production d'ADN terminée, il reste 46 chromosomes, mais chacun fait le double de la taille normale. Ensuite, les chromosomes s'alignent au centre de la cellule et chaque chromosome se divise en deux, une moitié se déplaçant vers chaque extrémité de la cellule. Enfin, une nouvelle membrane se forme au milieu de la cellule, créant deux nouvelles cellules, chacune contenant 46 nouveaux chromosomes. En l'absence de modifications spontanées de l'ADN, appelées mutations, la mitose produit deux nouvelles cellules identiques à la cellule mère.
Méiose: diversité génétique
Dans toutes vos cellules, un membre de chacune des 23 paires de chromosomes vient de votre père et un de votre mère. Lorsqu'un ovule ou un spermatozoïde en développement commence la méiose, il double la taille de chacun de ses chromosomes en fabriquant un nouvel ADN. Ensuite, contrairement à la mitose où les chromosomes se divisent, lors de la méiose, un membre de chaque paire de chromosomes se déplace vers chaque extrémité de la cellule, qui se divise ensuite en deux nouvelles cellules. Appelées la première division méiotique, les nouvelles cellules n'ont que 23 chromosomes. Ils sont également génétiquement différents de la cellule mère. Par exemple, parce que les paires sont triées au hasard, une cellule pourrait avoir un gène pour la couleur des yeux de votre père mais un gène pour la couleur des cheveux de votre mère.
Pour compléter la méiose, la deuxième division méiotique se produit dans ces nouvelles cellules, lorsque chaque chromosome se divise en deux, un peu comme lors de la mitose. Ainsi, après deux divisions méiotiques, chaque cellule mère produit quatre nouvelles cellules, chacune avec 23 chromosomes mais la moitié de la quantité normale d'ADN. Lorsque la fécondation a lieu, un spermatozoïde mâle et un ovule femelle fusionnent, produisant un embryon avec 46 chromosomes et la totalité de l'ADN.
Parce que les gènes sur les chromosomes sont mélangés comme les cartes d'un jeu lors de la première division méiotique, la méiose produit des cellules génétiquement différentes de la cellule mère. Un processus très spécial se produit dans tout organisme qui utilise la reproduction sexuée, y compris les animaux, les humains et même certaines plantes.