Les bactéries et autres microbes sont souvent associés à des maladies, mais ils jouent un rôle important dans le processus de recyclage des déchets. Ils sont responsables de la biodégradation des matières organiques et du recyclage des nutriments dans le milieu naturel. En plus de ce rôle fondamental, les microbes sont également essentiels aux étapes de fermentation du recyclage des déchets, biodégradation du pétrole dans les écosystèmes marins, utile dans le traitement des eaux usées et dans la production de énergie alternative.
Biodégradation naturelle
Les micro-organismes recyclent les nutriments dans l'environnement, en décomposant les matières organiques. Les matières organiques, telles que les carcasses d'animaux et les troncs d'arbres, se décomposent sous l'action de microbes en décomposition, qui sont également responsables de l'élimination des déchets industriels et ménagers. Grâce à un processus appelé biodégradation, les microbes utilisent des nutriments et des substances chimiques présents dans l'environnement pour leur propre survie. Les nutriments issus de la décomposition de ces produits sont libres dans l'environnement pour nourrir les plantes ou les algues, qui à leur tour nourrissent tous les animaux.
Fermentation
Les gens ont utilisé des bactéries, des levures et d'autres microbes pour produire de nombreux aliments et boissons depuis l'Antiquité. Le pain est le résultat d'une fermentation microbienne des sucres pour produire du dioxyde de carbone, qui est libéré dans la pâte faisant lever le pain. Les microbes sont également fondamentaux dans la production de bière et de vin, convertissant les sucres en alcool. La fermentation microbienne est également une étape du processus chimique de recyclage des déchets. Aspergillus carbonarius est un micro-organisme utilisé dans la biodégradation des copeaux de chrome, qui font partie des déchets de tannerie.
Biodégradation du pétrole
Les microbes consommateurs d'hydrocarbures, tels que Alcanivorax borkumensis, sont utilisés pour nettoyer les déversements de pétrole, en particulier dans les eaux profondes. Selon un article publié dans "Scientific American", les microbes sont le seul processus qui décompose le le pétrole plus profondément dans l'eau, tandis que des processus physiques tels que l'évaporation ou les vagues peuvent être appliqués à la surface des eaux. Les bactéries décomposent les structures annulaires des hydrocarbures du pétrole à l'aide d'enzymes et d'oxygène contenus dans l'eau de mer. Les bactéries consommatrices de pétrole sont naturellement présentes dans tous les océans du monde, de l'Arctique à l'Antarctique.
Production d'énergie
Lors de la dégradation des déchets de brasserie et d'autres matières organiques, les microbes peuvent produire du méthane, le principal composant du gaz naturel. Depuis février 2011, des scientifiques de l'Université Cornell, NY, étudient également l'utilisation des communautés microbiennes pour produire des biocarburants liquides, rapporte Science Daily. Les micro-organismes anaérobies, qui vivent dans des environnements pauvres en oxygène, peuvent également convertir un mélange de fumier et de cultures énergétiques, telles que:
- canne à sucre
- maïs
- en électricité