Les poumons sont constitués de plusieurs tissus et groupes cellulaires qui assurent l'action vitale de la respiration. La respiration est une fonction centrale chez l'homme. La respiration est le processus biologique dans lequel la nourriture et l'oxygène sont convertis en énergie pour la croissance cellulaire. Les poumons aident à traiter l'oxygène et à expirer le dioxyde de carbone pour notre survie. Si l'un de ces tissus est endommagé, vos fonctions respiratoires sont sévèrement limitées. L'un des groupes de tissus les plus vitaux dans les poumons est les alvéoles.
Sans les alvéoles, la respiration ne serait pas possible. Lorsqu'une personne respire, l'air pénètre dans son corps par la trachée. L'air est ensuite séparé par les bronches, qui conduisent l'air dans les deux poumons. Après les bronches, l'air traverse un réseau de tunnels à l'intérieur des poumons. Au bout de chaque tunnel d'air se trouve un sac alvéolaire. Lorsque l'air pénètre dans le sac alvéolaire, les vaisseaux sanguins autour du sac absorbent l'air immédiatement. Quel que soit le gaz respiré, il traverse le sac et est absorbé dans le sang. Le sang sépare immédiatement l'oxygène des autres gaz dans l'air, notamment le dioxyde de carbone. Simultanément, le dioxyde de carbone est repoussé dans les alvéoles où, lors de l'expiration, le dioxyde de carbone est éliminé du corps.
On estime que l'adulte moyen en bonne santé possède plus de 300 millions d'alvéoles. Les alvéoles sont de petits sacs de tissus dans chaque poumon entourés de capillaires et de vaisseaux sanguins. Il y a une fine couche de cellules entre les sacs et les vaisseaux sanguins environnants. Il y a aussi un liquide mince qui entoure le sac alvéolaire. La paroi cellulaire fluide et mince permet à l'air de passer à travers les cellules et dans la circulation sanguine. Les alvéoles se dilatent physiquement lorsque vous inspirez pour absorber le plus d'air possible. Les alvéoles se détendent lorsque vous expirez.
L'emphysème est une affection pulmonaire dans laquelle les alvéoles des deux poumons se décomposent lentement. L'emphysème est principalement le résultat de choix de vie, comme le tabagisme. Les parois cellulaires minces et les couches fluides qui aident l'air à se diffuser dans la circulation sanguine se désintègrent lentement, entraînant la diffusion de quantités plus faibles d'oxygène dans la circulation sanguine. L'emphysème n'est pas la seule affection qui peut endommager les alvéoles, mais c'est l'une des affections pulmonaires les plus dangereuses car elle a un impact direct sur la respiration.