Fonction des cellules T dans le thymus

Situé juste en dessous du sternum, ou sternum, et au-dessus du cœur, le thymus en forme de H est un organe du système lymphoïde actif dans le système immunitaire du corps. Il est plus important pendant l'enfance et la puberté, devenant plus petit avec l'âge, jusqu'à ce qu'à un âge avancé, il soit principalement remplacé par du tissu adipeux. Les lymphocytes T sont au départ des globules blancs indifférenciés appelés lymphocytes dans la moelle osseuse. Ils voyagent à travers le système sanguin jusqu'au thymus, où ils se transforment en cellules T qui se défendent contre les virus, les bactéries, les champignons et d'autres maladies.

Les lymphocytes se déplacent dans le cortex du thymus. Ici, des cellules réticulaires épithéliales, également appelées cellules nourricières thymiques, entourent les lymphocytes. Les cellules nourricières sélectionnent et transforment les lymphocytes en cellules T, ce qui signifie cellules dérivées du thymus. La fonction des lymphocytes T dans le thymus est de subir le processus de sélection et de maturation qui les transforme en composants du système immunitaire. Le processus de transformation est complexe et prend environ un mois. Le thymus est comme une école de formation pour les lymphocytes, et seulement environ 95 pour cent des lymphocytes entrants y parviennent.

Après avoir pénétré dans le cortex thymique, une barrière d'isolement de plusieurs types de cellules du thymus entoure les cellules T potentielles. La barrière empêche l'exposition aux propres cellules du corps afin que les lymphocytes indifférenciés ne deviennent pas sensibilisés à celles-ci. Après la formation de la barrière, les cellules nourricières testent les lymphocytes T en développement en les exposant à des antigènes étrangers et auto-antigènes. Les lymphocytes qui ne peuvent pas reconnaître les antigènes étrangers ou reconnaissent les auto-antigènes sont sélectionnés négativement et sont tués par les macrophages, un autre type de globule blanc. Les lymphocytes qui reconnaissent les antigènes étrangers survivent et subissent un entraînement supplémentaire.

Une fois sélectionnés comme cellules T possibles, les lymphocytes se développent davantage par exposition à de nombreux types de molécules sécrétées par des groupes de cellules épithéliales dans les zones médullaires du thymus. Grâce à une signalisation chimique répétée entre les cellules nourricières et les lymphocytes, les lymphocytes se développent progressivement en trois types de base de cellules T spécialisées du système immunitaire. Contrairement aux globules blancs généralisés - tels que les macrophages, qui attaquent un large éventail de cellules productrices d'antigènes pathogènes - les lymphocytes T ne répondent qu'à un seul antigène, tel qu'un type de virus spécifique ou une souche donnée de bactéries. Puisqu'il y a tellement d'agents infectieux possibles, on estime qu'un thymus produit 25 millions à un milliard de cellules T différentes.

Une fois que les cellules T ont répondu à la sélection et à l'entraînement dans le thymus, trois types de base en résultent: les cellules T cytotoxiques, auxiliaires et régulatrices. Les cellules T cytotoxiques, ou cellules T tueuses, ont un arrangement de verrouillage et de clé avec un antigène spécifique lié à un composant normal des cellules connu sous le nom de complexe majeur d'histocompatibilité. Ils se fixent sur l'antigène pour lequel ils sont programmés et tuent la cellule infectée. Les cellules T auxiliaires n'attaquent ni ne tuent les envahisseurs, mais agissent comme des coordinateurs entre les autres composants du système immunitaire. Les cellules T régulatrices résultent de la modification par des structures arrondies du thymus appelées corpuscules de Hassall. Les corpuscules identifient les lymphocytes T rejetés qui ont attaqué les propres tissus du corps, mais qui d'une manière ou d'une autre n'ont pas été tués, et les transforme en cellules de police qui détruisent d'autres cellules rejetées voyous qui causeraient autrement l'auto-immunité problèmes. Une fois que les lymphocytes T mûrissent, ils pénètrent dans la circulation sanguine et les ganglions lymphatiques pour faire leur travail.