Le cancer reste parmi les principales maladies graves aux États-Unis et dans le monde, et il touché environ 1 685 210 Américains aux États-Unis l'année dernière, selon le National Cancer Institut.
Parce que le cancer se développe à partir de mutations génétiques – un processus naturel qui affecte nos cellules après des cycles répétés de division cellulaire – nous ne pourrons probablement jamais arrêter le développement du cancer. Mais les progrès de la médecine font une énorme différence, et l'American Cancer Society a rapporté en 2016 que les décès par cancer avaient baissé de 23% depuis 1991.
Parmi les développements les plus passionnants de la recherche sur le cancer? Des thérapies par cellules souches qui exploitent les fonctions immunitaires naturelles de votre corps pour lutter contre le cancer.
Que sont exactement les cellules souches, de toute façon ?
Les cellules souches sont des cellules immatures – indifférenciées – qui ont la capacité de se développer en un tissu mature et différencié. Différentes cellules souches ont une capacité différente à se développer en différents tissus. Les cellules souches totipotentes, les cellules souches "les plus anciennes", peuvent se développer en n'importe quel tissu humain ou en tissu placentaire, tandis que les cellules souches pluripotentes peuvent se développer en n'importe quel type de cellule humaine. Les cellules plus différenciées – parfois appelées cellules souches adultes – se répartissent en deux catégories: les cellules multipotentes, qui peuvent se développent en deux ou plusieurs types de cellules adultes et en cellules souches unipotentes, qui peuvent se développer en un seul type de cellule humaine.
Quel est le lien entre les cellules souches et le cancer ?
Les cellules souches et le cancer ont une relation compliquée. Parce que les cellules souches ont des attributs spéciaux, comme la capacité de se régénérer indéfiniment sans mourir, les cancers plus agressifs ont tendance à prendre des qualités de souche. Des masses de cellules cancéreuses de type souche ont tendance à se développer de manière encore plus agressive que les cellules cancéreuses d'apparence plus mature, ce qui accélère le développement du cancer. De plus, certaines cellules cancéreuses commencent à exprimer des gènes de cellules souches qui leur permettent de pomper des produits chimiques, notamment médicaments de chimiothérapie, hors de la cellule avant que les produits chimiques puissent causer des dommages, les rendant plus résistants au cancer thérapies.
Comment les cellules souches pourraient révolutionner le traitement du cancer
Alors que les cellules cancéreuses mutées ressemblant à des souches peuvent causer des problèmes, sain les cellules souches peuvent être un outil puissant pour traiter le cancer. C'est parce que les scientifiques peuvent utiliser les cellules souches pour se développer en tissus matures et aider les propres cellules immunitaires du corps à commencer à attaquer la croissance du cancer de l'intérieur.
Les résultats à ce jour sont prometteurs. Des chercheurs de Stanford Medicine ont récemment découvert que les cellules souches pluripotentes induites, ou cellules IPS - un type spécial de cellules souches générées à partir de tissus adultes - pourrait fonctionner comme un vaccin contre la croissance tumorale. Lorsqu'ils ont injecté des IPS à des souris, ils ont découvert que le système immunitaire des souris était prêt à attaquer les cellules tumorales. Les résultats, publiés dans la revue « Cell Stem Cell », indiquent que les vaccinations IPS pourraient « entraîner » le système immunitaire à combattre la croissance du cancer comme il le ferait, disons, contre le rhume ou la grippe.
Quelles sont les implications pour le traitement du cancer?
Les vaccins contre le cancer des cellules souches sont encore un nouveau développement en médecine, et les scientifiques doivent rechercher si les vaccins ont des effets similaires chez les humains avant de savoir avec certitude à quel point ils fonctionnent. Mais l'utilisation de cellules souches pour lutter contre le cancer offre plusieurs avantages. Parce que les cellules IPS sont génétiquement adaptées au patient, elles représentent un énorme pas en avant dans la médecine personnalisée. Et parce que le vaccin semble fonctionner en entraînant le système immunitaire à attaquer sélectivement les cellules cancéreuses, il pourrait être plus agréable alternative à la chimiothérapie, qui endommage de nombreuses cellules à division rapide, entraînant des effets secondaires qui affectent votre peau, vos cheveux et votre sang cellules. Cependant, seul le temps nous dira si les vaccins IPS sont vraiment le remède contre le cancer que nous attendions.
