Découverte des Mitochondries

Communément appelées la centrale électrique de la cellule, les mitochondries sont vitales pour la production d'énergie provenant de la dégradation des glucides et des acides gras. Bien que des structures qui auraient pu être des mitochondries aient pu être remarquées à partir des années 1850, ce n'est que lorsque la lentille à immersion d'huile est devenue disponible pour les microscopes en 1870 et de nouvelles techniques de coloration des tissus développées vers la fin des années 1800 que les scientifiques pouvaient voir dans les mitochondries cellules.

Vers 1890, un scientifique allemand du nom de Richard Altmann a mis au point un meilleur moyen de préserver ou de fixer les tissus destinés à être examinés au microscope. Il a également utilisé un nouveau colorant tissulaire acide-fuchsine pour préparer les lames. Il pouvait alors voir des filaments qui ressemblaient à des chaînes de granules dans presque toutes les cellules qu'il examinait. Il a appelé ces structures « bioblastes ». Altmann a proposé que les granules étaient des unités vivantes de base au sein des cellules qui étaient responsables des processus métaboliques.

En 1898, Carl Benda, un autre scientifique allemand, a publié les résultats de l'utilisation d'un colorant encore différent, le cristal violet, pour étudier les cellules au microscope. Il a étudié les bioblastes de Richard Altmann et a vu des structures qui ressemblaient parfois à des fils et à d'autres à des granules. Il a inventé le terme « mitochondrie » pour eux, à partir des mots grecs « mitos », qui signifie « fil » et « chondros », qui signifie « granule », le pluriel étant « mitochondrie ». En 1900, Leonor Michaelis a publié ses découvertes selon lesquelles le colorant vert Janus a coloré les mitochondries dans les cellules vivantes, prouvant qu'elles étaient réelles et non des artefacts produits par la préparation technique.

Dès le début, Altmann a suggéré que les bioblastes étaient des symbiotes. Il les croyait capables de processus métaboliques de base et les considérait comme équivalents à des micro-organismes existant indépendamment. Cette théorie a été rejetée et oubliée jusqu'aux travaux de la scientifique américaine Lynn Margulis dans les années 1960. Elle a proposé que les mitochondries provenaient de bactéries vivant indépendamment qui ont été englouties par une autre cellule, un processus appelé endocytose. Ces bactéries se sont adaptées pour vivre en tant qu'endosymbiotes dans les cellules hôtes. Il est probable que la relation symbiotique proposée s'est développée il y a plus d'un milliard d'années.

Depuis le début des années 1900, la compréhension des mitochondries s'est énormément développée grâce aux investigations biochimiques et génétiques et à l'imagerie par microscopie électronique. Les mitochondries sont des organites cellulaires à double membrane qui possèdent leur propre ADN, appelé ADNm ou ADNmt. Chaque cellule contient des centaines à des milliers de mitochondries. Ils synthétisent l'adénosine triphosphate, la principale molécule porteuse d'énergie du corps importante dans la respiration cellulaire, sur la membrane interne. Les mitochondries fonctionnent également dans la régulation de la mort cellulaire, ou apoptose, et dans la production de cholestérol et d'hème, le composant de l'hémoglobine qui lie l'oxygène dans les cellules sanguines.