La diversité peut signifier beaucoup de choses. Dans un écosystème, la diversité peut faire référence au nombre d'espèces différentes ou de niches écologiques présentes. En augmentant les choses, au sein d'une région, il peut y avoir une diversité d'écosystèmes. Si nous descendons au niveau de l'espèce, la diversité génétique est la quantité de variation génétique qui existe dans une population. La diversité génétique est importante car plus il y a de gènes dans une population, plus l'un de ces gènes est susceptible de s'avérer utile face à des menaces telles que le changement climatique ou une nouvelle maladie. La diversité génétique est liée à la capacité d'une espèce à s'adapter à un environnement changeant.
Chiens domestiques
Les humains ont créé des races distinctes de chiens au sein de l'espèce en élevant sélectivement des individus avec les traits qu'ils souhaitent. La variabilité génétique au sein de ces races est diminuée parce que leur taille effective de population est limitée par les humains contrôlant leur accès aux partenaires. La variation génétique entre les races, cependant, a augmenté à mesure que les différentes races divergeaient. L'effet net est une population qui a plus de diversité génétique que son plus proche cousin sauvage, le loup (voir référence 1).
Espèces de plantes ligneuses
Les plantes ligneuses, telles que les arbres, ont tendance à avoir une plus grande diversité génétique, dans l'ensemble, que les plantes vasculaires, telles que les graminées. Cela est vrai à la fois au sein des populations et au sein des différentes espèces. Une partie de la diversité est due à la taille de l'aire de répartition géographique de chaque espèce et à la distance à laquelle elles peuvent déplacer leurs informations génétiques, par exemple par la pollinisation éolienne ou les disperseurs de graines animales. Une grande partie de la diversité des plantes ligneuses, cependant, reste un mystère et est probablement liée à l'histoire évolutive de l'espèce individuelle (voir référence 3).
Généraliste vs. Espèces spécialisées
Les généralistes sont des espèces très adaptables qui peuvent adapter leur comportement et leur régime alimentaire à un environnement changeant. Les coyotes sont un exemple d'espèce généraliste. Les espèces spécialisées, en comparaison, ont développé des traits très spécifiques qui leur permettent de profiter d'une ressource particulière. Les colibris sont un exemple d'espèce spécialisée. Les environnements avec plus de variabilité ont tendance à favoriser les espèces généralistes et aussi plus de diversité génétique au sein des espèces. Bien qu'il existe de nombreuses exceptions, une règle empirique pourrait être que les généralistes ont plus de gènes variabilité que les spécialistes, en partie parce que leurs environnements nécessitent plus d'adaptabilité (voir référence 4).
Le Guépard
Les exemples montrant l'importance de la diversité génétique ne proviennent pas toujours des espèces les plus diverses. Les guépards ont connu un goulot d'étranglement génétique il y a environ 10 000 ans, un point où leur population a été réduite à un très faible nombre et les animaux restants sont devenus consanguins. La plupart des espèces varient dans environ 20 pour cent de leurs gènes, mais les guépards ne varient que de 1 pour cent. La faible variabilité génétique rend les troubles génétiques débilitants et même mortels plus fréquents et conduit à un faible succès de reproduction. Si les guépards survivent en tant qu'espèce, il faudra peut-être des millénaires avant qu'ils ne recouvrent pleinement leur diversité génétique (voir référence 2).