La synergie est définie au sens large comme les effets combinés de deux ou plusieurs organismes pour produire un résultat supérieur à celui que chacun pourrait obtenir individuellement. La synergie dans la nature comprend l'altruisme, la réciprocité, l'interdépendance fonctionnelle, le mutualisme et le parasitisme. Des relations mutualistes se produisent entre deux espèces qui se rendent mutuellement des "services" qu'elles ne peuvent pas rendre seules. Par exemple, une abeille se nourrit du nectar d'une fleur et le nectar est fécondé par le pollen transporté par l'abeille lors de la pollinisation. Ce type d'interaction se retrouve dans différents types d'environnements: l'océan, sur terre, dans les bactéries, et même l'intestin humain.
pique-bœufs et zèbres
Un exemple de mutualisme est la relation entre les zèbres ou les très petits oiseaux appelés pique-bœufs africains. Les zèbres ont deux sources de nourriture pour les pics-bœufs: les tiques sur le dos et leur sang que les oiseaux sucent des blessures causées par les morsures de tiques. Cependant, la perte de sang des pique-bœufs est relativement faible. Les pique-bœufs agissent comme un antiparasitaire mais émettent également un sifflement chaque fois qu'ils ont peur. Cela en fait un système d'alarme pour les zèbres, afin qu'ils puissent se déplacer vers une zone plus sûre chaque fois que les pique-bœufs voient un prédateur à proximité. Le pique-bœuf a aussi cette relation avec le rhinocéros.
Anémones de mer
Les anémones de mer ont des relations mutualistes avec d'autres espèces du fond de l'océan. Ils peuvent être trouvés sur le dos des bernard-l'ermite et tous deux repoussent les prédateurs. Les anémones repoussent les poulpes essayant de manger les crabes et les crabes repoussent les étoiles de mer qui se nourrissent d'anémones. Les poissons-clowns ont également une relation mutualiste avec les anémones de mer. Les anémones repoussent les prédateurs des poissons-clowns en les piquant avec leurs tentacules. Une couche protectrice sur la peau du poisson-clown le protège de la piqûre. Dans le même temps, les poissons-clowns effraient les poissons-papillons qui tentent de manger les anémones.
Champignons
Les champignons ont une relation mutualiste avec plusieurs espèces d'insectes dans les habitats forestiers. Les coléoptères et les fourmis "champignons de ferme": ils aident à les faire pousser en ramassant et en broyant les feuilles et en nourrissant les feuilles des champignons. Ils utilisent ensuite les champignons pour se nourrir. L'interaction est mutualiste car, bien que les insectes consomment les champignons, ils aident également les populations de champignons à augmenter en leur fournissant de la nutrition. Cependant, les champignons ne dépendent pas complètement des fourmis ou des coléoptères: leurs spores peuvent flotter ailleurs pour mener une vie plus indépendante.
Bactéries intestinales
Les bactéries se trouvent dans les intestins de diverses espèces où elles se nourrissent en nous aidant à décomposer les matières digestibles. Chez l'orignal, des bactéries sont nécessaires pour décomposer les quantités massives - environ 160 litres - de matière végétale dans l'intestin. Ces bactéries ont un approvisionnement suffisant de la nutrition en aidant la digestion. Ce type de bactérie se trouve également dans l'intestin grêle humain où il aide à décomposer les aliments que nous consommons. Les humains ont une relation mutualiste avec ces bactéries parce que nous nourrissons indirectement ces bactéries lorsque nous mangeons de la nourriture.
Virus bénéfiques
La plupart des virus sont nuisibles, mais certains virus ont une relation mutuellement bénéfique avec leurs hôtes. De nombreux virus aident leurs hôtes en attaquant leurs concurrents. Par exemple, le virus de l'hépatite G ralentit la croissance du VIH, le virus qui cause le SIDA, chez les humains. Les bactéries développent des virus à l'intérieur de leurs cellules et infectent leurs concurrents avec ces virus. D'autres virus sont nécessaires au développement physique de leur hôte. Lorsque les guêpes pondent des œufs à l'intérieur d'autres insectes, leurs œufs sont équipés de virus. Ces virus combattent les défenses de l'insecte infecté et garantissent la survie des œufs.