Vous savez probablement que chaque fois que vous inspirez, vous aspirez de l'oxygène dans vos poumons, et chaque fois que vous expirez, vous expulsez du dioxyde de carbone. Ces deux gaz sont invisibles, donc le phénomène de voir votre haleine quand il fait froid dehors est un peu mystérieux. La raison n'a pas grand-chose à voir avec l'oxygène ou le dioxyde de carbone, mais avec la vapeur d'eau, qui se trouve à la fois dans le corps humain et dans l'air ambiant.
Corps humides
L'eau représente environ 70 pour cent du corps humain, soit le même pourcentage d'eau que l'on trouve à la surface de la Terre. Les poumons des gens sont par conséquent très humides et chaque respiration que vous expulsez est pleine de vapeur d'eau. Vous pouvez tester cela par vous-même en tenant vos mains jusqu'à votre bouche et en respirant dedans. Lorsque vous retirez vos mains, vous pourrez sentir l'humidité en les frottant l'une contre l'autre. Si vous aimez dormir avec les couvertures sur la bouche, vous avez probablement remarqué que les couvertures sont humides le matin.
Condensation
La température dans le corps est proche de 100 degrés Fahrenheit (37 degrés Celsius), ce qui est suffisamment chaud pour que l'eau dans les poumons existe sous forme de gaz. Lorsque l'air ambiant est froid, cependant, l'humidité de l'air que les gens respirent commence à se transformer en minuscules gouttelettes d'eau. Ce processus est appelé condensation, et c'est le même processus par lequel les nuages se forment. Les gouttelettes sont encore assez légères pour flotter dans l'air, mais elles sont assez grosses pour être visibles. Ces gouttelettes se forment plus rapidement lorsque la température de l'air baisse et le nuage que vous voyez lorsque vous expirez s'agrandit.
Expériences de condensation
Il est facile d'observer les effets de la condensation, même par temps chaud. Tout ce que vous avez à faire est de respirer fortement sur une fenêtre ou un miroir. Le brouillard qui se forme est de la condensation, et cela se produit parce que la surface du verre est plus froide que l'air ambiant. Une autre façon d'observer la condensation est de chauffer de l'eau sur la cuisinière et de vous préparer une tasse de thé. Lorsque l'eau bout, elle forme des nuages de vapeur qui deviennent visibles dans l'air plus froid au-dessus du poêle. Le nuage continue de se former même après que vous ayez versé l'eau dans votre tasse de thé et que vous l'ayez posé sur la table.
Condensation extrême
Il n'y a pas de température spécifique en dessous de laquelle vous pouvez voir votre respiration et au-dessus de laquelle vous ne pouvez pas. La condensation peut se former même les jours relativement chauds si l'air est humide, et elle peut ne pas se former les jours froids si l'air est sec. Lorsque l'air est extrêmement froid, la condensation peut se former si rapidement qu'elle crée un problème pour les personnes ayant des poils sur le visage: elle peut former une couche de glace sur une barbe ou une moustache. Une façon d'éviter cela est de porter un silencieux qui couvre la bouche. Leur souffle maintient le silencieux au chaud et empêche la formation de glace.