Bon nombre des antibiotiques les plus utiles sont dérivés de composés initialement isolés de micro-organismes. La pénicilline, comme on le sait, a été découverte pour la première fois dans la moisissure, et divers autres antibiotiques ont été isolés à partir de bactéries du sol dans les années 1950 et 1960. Une façon de trouver des micro-organismes susceptibles de produire des composés antibiotiques est la "technique de la plaque bondée". Bien qu'utile, cette méthode souffre également de plusieurs limitations importantes.
Assiettes
Tout d'abord, un échantillon d'organismes provenant du sol ou d'une autre source est dilué dans de l'eau, puis étalé sur des boîtes de Pétri contenant du gel d'agar riche en nutriments dont les bactéries auront besoin pour se développer. Les scientifiques sélectionnent des plaques contenant un grand nombre de colonies, puis recherchent des micro-organismes qui ont inhibé la croissance d'autres micro-organismes à proximité. Ces microbes sécrètent peut-être une sorte de composé qui tue ou inhibe leurs voisins.
Purification
Les colonies susceptibles de produire des antibiotiques sont transférées dans une autre plaque afin qu'elles puissent être purifiées et cultivées de manière isolée. Il est tout à fait possible, bien sûr, que la colonie n'ait fait que modifier le pH de son environnement ou apporter un autre changement qui tué d'autres bactéries, plutôt que de sécréter un antibiotique, des tests supplémentaires sont donc nécessaires pour confirmer qu'il s'agit bien d'un antibiotique producteur souche. Néanmoins, la technique des plaques surpeuplées était parfois utile pour identifier les micro-organismes qui pourraient servir de sources de nouveaux antibiotiques.
Avantages
La technique de la plaque bondée est assez simple - en fait, la méthode la plus simple pour trouver des micro-organismes producteurs d'antibiotiques dans des échantillons de sol. C'est aussi assez rapide, ne prenant que quelques jours pour produire des résultats. L'introduction d'« organismes d'essai » peut aider à déterminer si un type spécifique de micro-organisme (par exemple, un germe pathogène) est sensible au composé antibiotique. S'il s'avère effectivement utile à cette fin, le composé peut être isolé pour une étude plus approfondie.
Désavantages
La technique de la plaque bondée ne détecte que les micro-organismes qui produisent des composés pour tuer les bactéries présentes dans leur environnement immédiat. Ces composés pourraient potentiellement être toxiques pour les humains, et ils peuvent être mortels uniquement pour certains types de bactéries (par exemple, les bactéries du sol), par opposition aux bactéries qui causent réellement des maladies chez les humains. De plus, ils ne détecteront les micro-organismes qui commencent à produire des composés antibiotiques que dans quelques jours de culture et d'incubation, de sorte qu'ils pourraient bien manquer d'autres composés qui pourraient potentiellement être de intérêt.