Les températures sur Mercure vont des maximums diurnes de 430 degrés Celsius - environ 800 degrés Fahrenheit - aux minimums nocturnes proches de -180 degrés Celsius, ou environ -290 Fahrenheit. Aucune mission habitée n'a été effectuée en 2013. Le long voyage et les températures extrêmes de la planète nécessitent des préparations coûteuses et plus de fournitures qu'il n'est pratique de transporter. Cependant, deux vaisseaux spatiaux ont visité Mercure lors de voyages séparés à 36 ans d'intervalle.
Marin 10
Lancé en 1973, Mariner 10 était la première tentative d'étude de Mercure par un vaisseau spatial. Sa mission était d'explorer à la fois Vénus et Mercure, faisant de Mariner 10 le premier engin à explorer deux planètes dans la même mission et le premier à utiliser la gravité d'une planète pour lancer une fronde vers une autre. Mariner 10 était équipé d'un ensemble d'instruments capable d'étudier l'atmosphère, les caractéristiques physiques et les caractéristiques de surface de Mercure. Mariner 10 a fait trois rencontres avec Mercure, la plus proche étant à moins de 327 kilomètres - 203 miles - de la planète, qui s'est produite le 16 mars 1975. Environ une semaine plus tard, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) a mis fin au contact avec le vaisseau spatial.
La mission MESSAGER
En 2004, la NASA a lancé une deuxième mission spatiale vers Mercure, celle-ci utilisant une construction plus légère matériaux, une instrumentation plus miniaturisée et de nouvelles conceptions de parcours que ce qui était disponible lorsque Mariner 10 a été lancé. Le nom de l'engin est un acronyme pour MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging. La conception robuste et durable de MESSENGER lui permet de résister à la chaleur de voyager si près du soleil. La mission du vaisseau spatial est d'orbiter autour de Mercure dans une large ellipse qui le rapproche de 200 kilomètres (124 miles) de la surface de la planète à 15 193 kilomètres (9 420 miles) au point le plus éloigné de la orbite. En 2013, MESSENGER a effectué environ 2 600 orbites de Mercure.
Une planète inhospitalière
Non seulement les variations de température de Mercure sont volatiles, mais les scientifiques ont également appris que l'atmosphère de la planète est un mince mélange d'oxygène, de sodium, d'hydrogène, d'hélium et de potassium. En orbite à environ 58 millions de km (36 millions de miles) du Soleil, Mercure est constamment bombardée par le vent solaire, des particules hautement chargées émises par le Soleil. La surface est grêlée de cratères à peu près de la même manière que la lune de la Terre. Aucune des missions spatiales n'a montré de preuve que la vie telle que nous la connaissons existe ou a existé sur la planète.
Terrain et caractéristiques
Les caméras de Mariner 10 ont révélé une surface que la NASA décrit comme un "terrain chaotique" marqué par des sols rocheux et de hautes crêtes ainsi que des cratères. Le vaisseau spatial Mariner a également détecté un faible champ magnétique sur la planète. Avec le regard plus intime de MESSENGER sur Mercure, les scientifiques ont découvert que Mercure a un gros noyau qui est au moins partiellement liquide. MESSENGER a également renvoyé des photos de cheminées volcaniques à la surface de la planète. Ces évents ont probablement craché de grandes quantités de lave sur la surface de la planète à un moment donné de son histoire.