Les solutions sont une partie importante de la vie quotidienne. À petite échelle, nos corps regorgent de solutions comme le sang. À grande échelle, la chimie des sels dissous dans l'océan - en fait une vaste solution liquide - dicte la nature de la vie océanique. Les océans et autres grandes étendues d'eau sont de bons exemples de solutions insaturées, dans lesquelles plus de sel - le soluté - peut se dissoudre dans la solution.
Lorsqu'un cristal de soluté est ajouté à une solution insaturée, les ions ou composés de soluté individuels - selon le soluté - sont entourés de molécules de solvant. Les molécules de solvant ont beaucoup d'espace pour se réorganiser de manière à dissoudre la particule. Même si une seule molécule supplémentaire pouvait être dissoute, les molécules de solvant peuvent se réorganiser rapidement pour accueillir la dernière particule avant le point de saturation. Cependant, tout ajout supplémentaire n'aurait pas d'espace pour se faufiler et les particules flotteraient ou couleraient simplement au fond du récipient.
Dans la plupart des cas, il est possible de dissoudre plus de soluté en chauffant la solution. Même après refroidissement ultérieur de la solution, les cristaux resteront dissous. C'est ce qu'on appelle la sursaturation - le soluté ne cristallisera que si un cristal supplémentaire est ajouté ou si la solution est perturbée. Ce type de cristallisation est la façon dont le rock candy est fabriqué.