La tension superficielle est parfois appelée la peau à la surface d'un liquide. Cependant, techniquement, aucune peau ne se forme. Ce phénomène est provoqué par la cohésion entre les molécules à la surface du liquide. Parce que ces molécules n'ont pas de molécules similaires au-dessus d'elles pour former des liaisons cohésives, elles forment des liaisons plus fortes avec celles qui les entourent et en dessous. Le résultat de cette forte cohésion est la membrane semblable à un film connue sous le nom de tension superficielle, qui peut permettre à de petits objets - tels que des aiguilles de pin - de flotter dessus.
Une caractéristique de la tension superficielle est qu'un objet rencontrera plus de résistance en passant à travers la membrane de surface d'un liquide qu'à travers la masse du liquide. Les liquides avec une tension superficielle élevée présentent une résistance significative à la pénétration par rapport à la résistance rencontrée dans la masse du liquide. Les liquides à faible tension superficielle, cependant, ont moins de différence entre la tension à la surface et dans le reste du liquide. L'eau pure, par exemple, a une tension superficielle significativement élevée. Si vous placez une petite aiguille à la surface de l'eau pure, l'aiguille flottera bien qu'elle soit plus dense en eau. Cependant, si vous mélangez du savon avec de l'eau, la tension superficielle diminue considérablement et l'aiguille coulera. Le savon a fait baisser le niveau de tension plus près du niveau de résistance trouvé dans la majeure partie de l'eau.