Le mercure a été fréquemment utilisé dans les thermomètres car il reste sous forme liquide dans une large plage de températures: -37,89 degrés Fahrenheit à 674,06 degrés Fahrenheit. Dans un thermomètre, une ampoule en verre fixée à un tube capillaire en verre est remplie de mercure. Le reste du tube peut être sous vide, ou il peut être rempli d'azote. Au fur et à mesure que le mercure se réchauffe, il monte dans le tube, et en refroidissant, il se rétracte dans l'ampoule. La hauteur à laquelle repose le mercure correspond à des repères calibrés sur le côté du tube, permettant de lire la température de l'objet ou de l'air mesuré.
Gelé
Le mercure gèlera à -37,89 degrés F, et s'il y a de l'azote dans l'espace au-dessus du mercure, il coulera et se retrouvera piégé sous le mercure lorsqu'il dégèlera. Il devra ensuite être récupéré pour réparation avant de pouvoir être réutilisé. Pour cette raison, les thermomètres à mercure ne sont pas recommandés pour les climats froids et doivent être apportés à l'intérieur lorsque la température commence à descendre en dessous de -30 degrés.
Utilisations courantes aujourd'hui
Mieux utilisés pour mesurer les températures élevées, les thermomètres à mercure sont encore largement utilisés en météorologie et dans les hautes températures. les lieux de température tels que les autoclaves, qui sont des récipients à haute pression utilisés pour stériliser ou traiter l'équipement.
Dans certains cas, il existe des réglementations fédérales ou étatiques qui exigent l'utilisation de thermomètres contenant du mercure, bien que certaines alternatives telles que les thermomètres numériques et les thermomètres à liquide en verre sans mercure sont davantage utilisées souvent.
Éliminé ou interdit
Le mercure est toxique et est progressivement abandonné dans de nombreuses industries. Dans plusieurs États, il est désormais illégal de vendre des thermomètres à mercure, et de nombreux pays ont interdit l'utilisation de thermomètres à mercure dans les hôpitaux et les écoles.
L'Environmental Protection Agency des États-Unis a annoncé en 2010 qu'elle travaillerait avec des intervenants industriels et laboratoires à éliminer progressivement les thermomètres contenant du mercure afin de réduire les rejets de mercure dans l'environnement par les déversements, l'élimination et la casse.