L'eau coule sans effort, mais le miel coule lentement. Les liquides se déplacent à des vitesses différentes en raison de leur viscosité: la résistance à l'écoulement. Bien que vous puissiez penser qu'il faut beaucoup de temps pour mettre du ketchup sur votre hamburger, la viscosité de certains liquides peut être mesurée en années, pas en minutes. Des expériences à long terme ont montré que le brai de goudron, autrefois considéré comme un solide, est en fait un liquide extrêmement visqueux à température ambiante.
Le langage des liquides
L'une des raisons pour lesquelles il a fallu si longtemps pour identifier le brai de goudron comme le liquide le plus lent de la planète est qu'il ressemble à un solide à température ambiante. Les liquides partagent des propriétés spécifiques, qu'ils s'écoulent rapidement ou très lentement. Les particules de tous les liquides sont assez proches les unes des autres mais manquent d'un arrangement défini. Ils vibrent, changent de position et se glissent même l'un contre l'autre. Le niveau de viscosité est également une propriété. Cela dépend de la force d'attraction entre les particules et de la température du liquide. Lorsque la température augmente, l'énergie cinétique ou de mouvement augmente. Plus une substance a d'énergie cinétique, plus il est facile pour les particules de briser la force d'attraction qui les maintient ensemble. Cela facilite l'écoulement de la substance.
Pitch Im-parfait
Le brai de goudron, une substance à base de carbone, est dur au toucher et peut être brisé en morceaux avec un coup de marteau. Le brai de goudron utilisé dans les expériences à long terme provient du charbon. Ses noms communs sont le bitume et l'asphalte. En dehors du laboratoire, le brai de goudron est utilisé dans la construction de routes, l'imperméabilisation des bâtiments et la fabrication d'électrodes. Les Centers for Disease Control considèrent que les vapeurs de brai de goudron sont cancérigènes.
Le procès australien
L'expérience originale de Pitch Drop a commencé à l'Université du Queensland en 1927. Un professeur de physique, Thomas Parnell, l'a mis en place pour illustrer que certaines substances ont des caractéristiques inattendues. Parnell avait l'intention de montrer que contrairement à son apparence, le brai de goudron est en réalité un liquide visqueux. Le brai a été chauffé et versé dans un entonnoir scellé. L'échantillon a reposé pendant trois ans, s'installant. En 1930, l'entonnoir a été ouvert et du poix apparemment solide a commencé à couler – très lentement. Les gouttes se forment généralement en sept à 13 ans. La première goutte est tombée après huit ans; le second a duré neuf ans. La troisième baisse est venue en 1954. Parnell n'était plus en vie pour mener l'expérience, donc l'école a largement ignoré le test. L'expérience a suscité un regain d'intérêt en 1975. En 2013, 83 ans après l'ouverture de l'entonnoir, la neuvième goutte a été lancée, avec une caméra vidéo capturant l'occasion.
La chute de Dublin
En 1944, un test similaire de brai de goudron a été mis en place au Trinity College de Dublin, en Irlande. Entonnoir, temps de repos, période d'attente, perte d'intérêt - tous étaient les mêmes que dans l'expérience australienne. Au 21e siècle, certains des physiciens de l'école ont recommencé à suivre le goutte-à-goutte. Des webcams ont été installées pour permettre à toute partie intéressée de suivre les progrès. L'émission montrait une baisse enfin de lâcher prise le 11 juillet 2013, vers 5 heures de l'après-midi.