L'oxygène que nous respirons est un gaz présent dans l'air. Cependant, l'oxygène peut être distillé à partir de l'air et refroidi sous forme liquide. L'oxygène liquide est utile pour la propulsion; il est utilisé pour lancer des fusées spatiales. Il est également utilisé dans certains explosifs, bien que cette utilisation soit moins courante car l'oxygène liquide est une substance volatile. S'il entre en contact avec des matières organiques telles que l'asphalte, il peut facilement prendre feu et exploser.
Qu'est-ce que l'oxygène liquide ?
L'oxygène liquide est de l'oxygène qui a été distillé à partir de l'air et exposé à des températures extrêmement froides. Selon l'Université de Harvard, il a un point d'ébullition de moins 183 degrés Celsius. Il est généralement stocké dans de grands réservoirs bien isolés de la chaleur afin d'empêcher l'oxygène de s'évaporer.
L'oxygène liquide est principalement utilisé dans les systèmes de propulsion de fusée; cependant, de nombreux hôpitaux et autres établissements de soins de santé stockent l'oxygène sous forme liquide et le convertissent en gaz selon les besoins.
Volatilité
L'oxygène liquide est une substance extrêmement concentrée. Bien qu'il ne soit pas inflammable, il accélère la combustion. Sa volatilité nécessite qu'il soit mélangé à de l'ozone ou à d'autres gaz pour le stabiliser avant de pouvoir être utilisé pour la propulsion.
L'oxygène liquide est particulièrement dangereux lorsqu'il entre en contact avec des substances organiques. Les risques d'explosion sont élevés si de l'oxygène liquide se déverse sur l'asphalte.
Oxygène liquide et huile
L'oxygène liquide accélérera la combustion s'il entre en contact avec de l'huile ou de la graisse. Cela présente un danger supplémentaire s'il est déversé sur l'asphalte; les véhicules passant sur l'asphalte peuvent fuir de l'huile ou de la graisse et contribuer à un incendie.
Que se passe-t-il lorsque l'oxygène se déverse ?
Lorsque l'oxygène liquide se déverse, il se vaporise dans l'air, car l'atmosphère est beaucoup trop chaude pour le supporter sous forme liquide. En se vaporisant, il crée un nuage dense d'oxygène concentré. Le nuage infectera les vêtements de quiconque le traversera avec de l'oxygène concentré. Il pénètre également dans les matières organiques telles que l'asphalte.
Ces deux problèmes provoquent des situations dangereuses. Le nuage d'oxygène accélère la combustion, de sorte qu'une personne exposée à l'oxygène liquide pourrait mettre le feu à ses vêtements en fumant une cigarette immédiatement après l'exposition. Si un véhicule roule sur de l'asphalte imprégné d'oxygène liquide, l'impact des pneus sur l'asphalte enrichi en oxygène provoque une explosion massive.
Que faire en cas de déversement
Si vous êtes exposé à de l'oxygène liquide lors d'un déversement, rendez-vous dans un endroit dégagé pour aérer vos vêtements. Ne fumez pas et ne vous exposez à aucune source d'incendie pendant au moins 15 minutes.
Si de l'oxygène liquide se déverse sur l'asphalte, la zone doit être bouclée pendant au moins 30 minutes. Ne laissez personne marcher ou conduire dans la zone, car cela pourrait provoquer une explosion.