Les produits chimiques peuvent être classés en produits chimiques persistants et non persistants. Les produits chimiques sont libérés dans l'environnement par l'action humaine. Par exemple, un produit chimique pourrait être introduit dans l'environnement par l'utilisation de pesticides. Certains de ces produits chimiques persistent longtemps dans l'environnement, tandis que d'autres persistent moins longtemps.
Les produits chimiques persistants sont des produits chimiques qui ont tendance à persister dans l'environnement pendant des années après y avoir été libérés. Il faut plus de temps pour les retirer de l'environnement une fois leur utilisation terminée. Par exemple, si des pesticides contenant des produits chimiques persistants ont été pulvérisés, il est difficile d'éliminer les produits chimiques de l'environnement même après avoir atteint leur objectif. Des exemples de produits chimiques persistants sont les hydrocarbures chlorés tels que l'aldrine et le lindane.
Les produits chimiques non persistants sont les produits chimiques qui ne persistent que pendant une brève période après leur rejet dans l'environnement. Cette catégorie de produits chimiques comprend les organophosphorés tels que le guthion et le malathion. De plus, les hydrocarbures chlorés comme l'endosulfan entrent dans cette catégorie.
La demi-vie d'un produit chimique est le temps qu'il faut à la moitié du matériau pour se décomposer et dégénérer. Dans le cas des produits chimiques persistants, leur demi-vie peut varier entre des mois et des décennies. Dans le cas des produits chimiques non persistants, leur demi-vie est aussi courte que des heures et peut atteindre des semaines au maximum.
Les produits chimiques non persistants ont tendance à avoir une action toxique plus immédiate que les produits chimiques persistants. Les produits chimiques non persistants ont tendance à affecter les humains, provoquant un empoisonnement, quelques heures après le contact. Une fois qu'ils ont dégénéré, ils ne constituent plus une menace toxique. Les produits chimiques persistants, en revanche, ont tendance à révéler leurs effets dangereux à long terme. Les humains exposés à des produits chimiques persistants pourraient développer un cancer et une maladie du foie. Comme les produits chimiques persistants persistent dans l'environnement, ils ont tendance à affecter certains animaux plus que d'autres. Par exemple, certains craignent que l'exposition à des produits chimiques persistants n'endommage les capacités de reproduction de créatures telles que le faucon pèlerin et le phoque.