Le polystyrène est un thermoplastique dur, rigide et transparent - un plastique qui se ramollit en chauffant - produit par la polymérisation du styrène pétrochimique. C'est un plastique couramment utilisé dans la vie quotidienne pour l'emballage, l'isolation, les jouets, les boîtiers d'appareils électriques et la construction. Ce plastique est simple à traiter et facile à recycler.
Le terme « polystyrène » fait référence à un grand groupe de produits en plastique dérivés du monomère de styrène. Le polystyrène expansible ou expansé est un matériau léger qui peut être moulé ou expansé et utilisé dans l'emballage, l'isolation et la construction. L'acrylonitrile, dont le nom complet est acrylonitrile butadiène styrène, a une haute résistance thermique et chimique et est utilisé dans les équipements médicaux et électriques, les articles ménagers et les connecteurs dans les conduits en polychlorure de vinyle et tuyauterie. Les résines de polyester à base de styrène, appelées polystyrène, sont utilisées pour fabriquer des composants de bateaux, d'automobiles et de produits électriques. Le styrène butadiène est un caoutchouc synthétique.
Le polystyrène expansé est très léger mais aussi très volumineux et difficile à manipuler en grande quantité. Son avantage est qu'il peut être broyé mécaniquement en minuscules billes, ou granulés plus gros appelés "cacahuètes" qui occupent un volume plus petit pour le même poids. Ces billes peuvent être ajoutées sous forme d'agrégat dans le béton pour fabriquer des blocs de construction légers ou utilisées dans l'emballage. Ils peuvent également être chauffés, moulés et extrudés pour créer de nouveaux produits tels que:
Le polystyrène et l'acrylonitrile sont des types de résines de polystyrène également appelées « plastiques noirs ». La grande variété de couleurs et les qualités de ces plastiques les rendent longs à trier, et aussi à nettoyer s'ils ont été utilisés dans l'alimentation emballage. Une fois ce processus de tri et de nettoyage terminé, les plastiques sont chauffés et extrudés en granulés. Ces pastilles peuvent être reformées à un stade ultérieur pour fabriquer des produits de consommation, des matériaux de construction et des pièces de véhicules.
La dépolymérisation est une méthode chimique de réduction du polystyrène en son monomère de styrène d'origine. Ce monomère peut être utilisé pour créer un polymère vierge ou d'autres produits. Lanny Schmidt, professeur de génie chimique et de science des matériaux à l'Université du Minnesota, a été le pionnier d'une méthode de recyclage chimique du polystyrène de manière continue et économiquement réalisable traiter. Des particules broyées de polystyrène sont introduites dans un réacteur et chauffées avec de l'hydrogène. Ici, ils entrent en contact avec un catalyseur et se réchauffent, devenant un flux gazeux de styrène qui est retiré du réacteur. Des essais ont montré que ce processus a récupéré jusqu'à 80 pour cent du styrène d'origine dans le polymère.