Électricité et conduction
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Pour comprendre pourquoi l'eau salée conduit l'électricité, nous devons d'abord comprendre ce qu'est l'électricité. L'électricité est un flux constant d'électrons ou de particules chargées électriquement à travers une substance. Dans certains conducteurs, comme le cuivre, les électrons eux-mêmes peuvent traverser la substance en transportant le courant. Dans d'autres conducteurs, comme l'eau salée, le courant est déplacé par des molécules appelées ions.
Dissoudre l'eau salée
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L'eau pure n'est pas très conductrice et seule une infime quantité de courant peut circuler dans l'eau. Cependant, lorsque du sel ou du chlorure de sodium (NaCl) y est dissous, les molécules de sel se séparent en deux morceaux, un ion sodium et un ion chlore. Il manque un électron à l'ion sodium, ce qui lui confère une charge positive. L'ion chlore a un électron supplémentaire, ce qui lui donne une charge négative.
Création d'un courant
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Une source électrique envoyant un courant dans l'eau aura deux bornes: une négative qui conduit les électrons dans l'eau et une positive qui les enlève. Les charges opposées s'attirent, de sorte que les ions sodium sont attirés vers la borne négative et le chlore vers la borne positive. Les ions forment un pont, les ions sodium absorbant les électrons de la borne négative, les faisant passer aux ions chlore puis à la borne positive.