L'approvisionnement énergétique mondial est encore principalement basé sur des combustibles fossiles comme le pétrole. Il a été estimé que l'approvisionnement mondial en pétrole s'épuisera dans les 40 prochaines années. La cellulose est un composé abondant que l'on trouve dans les plantes et les arbres et qui consiste en de longues chaînes de molécules de glucose. Il peut être décomposé pour former un biocarburant cellulosique, également connu sous le nom d'éthanol cellulosique. L'éthanol de cellulose est une alternative viable aux combustibles fossiles dans certaines applications, mais présente un certain nombre d'inconvénients.
Production et inconvénients économiques
Il n'existe actuellement que quelques usines de production à grande échelle capables de produire de l'éthanol cellulosique. Les rares qui existent sont des projets pilotes qui ont été financés par le gouvernement. La décomposition de la cellulose en éthanol cellulosique nécessite l'utilisation d'enzymes coûteuses. Le coût de l'enzyme pour produire 1 gallon d'éthanol cellulosique est de 1 $. Lorsque d'autres coûts sont ajoutés, cela conduit à un coût de production global de 3 $ par gallon d'éthanol de cellulose. Des investissements importants dans la recherche provenant de sources privées sont nécessaires afin de commercialiser la production d'éthanol de cellulose et de réduire le coût global.
Efficacité énergétique réduite
Il a été proposé que l'éthanol de cellulose soit une alternative verte au carburant automobile. L'efficacité énergétique des véhicules est normalement quantifiée par les miles obtenus par gallon de carburant. L'E85, un carburant produit à partir d'éthanol cellulosique, devrait avoir un rendement énergétique réduit par rapport à l'essence. Une étude réalisée par Dan Edmunds et Philip Reed d'Edmunds.com a démontré que l'économie de carburant moyenne de E85 était de 13,5 miles par gallon, ce qui est inférieur à la valeur de 18,3 miles par gallon obtenue avec de l'essence.
Transport de carburant
L'essence est normalement transportée par des pipelines spécialement construits qui, aux États-Unis, proviennent du Midwest. Contrairement à l'essence, l'éthanol cellulosique absorbe l'eau et est également une substance corrosive. Cela rend les pipelines actuels incompatibles avec le transport d'éthanol, bien que ses éventuelles études et modifications à long terme puissent le permettre à l'avenir. Le résultat est un coût de transport plus élevé grâce à l'utilisation des chemins de fer ou des camions.
Durée de conservation et durée de vie du réservoir
Les mélanges d'essence qui ne contiennent pas d'éthanol peuvent être stockés pendant de nombreuses années sans contamination. Malheureusement, les carburants contenant de l'éthanol sont hygroscopiques, ce qui signifie qu'ils absorbent facilement 50 fois plus d'eau que les carburants conventionnels. Le résultat est une durée de conservation réduite dans les carburants à l'éthanol. Par exemple, l'E10, un carburant à base d'éthanol, a une durée de conservation d'environ trois mois et il est recommandé de remplacer le carburant dans les réservoirs toutes les deux à trois semaines pour éviter les problèmes d'alcool et d'eau problèmes de moteur.