Les plastiques de toutes sortes ont longtemps trouvé des applications dans pratiquement tous les coins de la vie quotidienne - jouets, conteneurs de stockage, appareils électroniques et bien plus encore. En février 2013, un éditorial de la revue internationale « Nature » invitait les scientifiques résidant dans le plus grand producteurs de plastique à le classer comme matière dangereuse, similaire à l'étiquetage des chlorofluorocarbures 14 ans plus tôt. En effet, les déchets plastiques peuvent nuire à la fois aux humains et à l'environnement de multiples façons.
L'histoire des plastiques dans l'industrie humaine
Les humains utilisent des métaux pour fabriquer et développer des outils depuis plus de 5 000 ans, mais ce n'est que depuis 1907 que les plastiques à base de pétrole sont en jeu. Leo Baekeland, un chimiste qui avait déjà gagné en notoriété et sa fortune en inventant le papier photographique Velox en 1899, travaillait avec des résines formaldéhyde-phénol dans le but de renforcer le bois. Le résultat était la bakélite, qui était bon marché, facilement et rapidement moulée, et finalement une partie de quelque 400 brevets. L'« ère du plastique » avait commencé et aujourd'hui, l'industrie emploie plus de 60 millions de personnes.
L'étendue du problème
Dans le monde, près d'un million de tonnes de plastique sont produites chaque jour. Environ la moitié de cette quantité est finalement déposée dans des décharges, tandis que le reste devient de la litière - parsemant les bords des routes, éparpillé par les vents et emporté dans les rivières et les mers. Les États-Unis dépensent plus d'un demi-milliard de dollars par an pour nettoyer les déchets plastiques sur la seule côte ouest. De plus, ces déchets sont non seulement inesthétiques, mais peuvent également être toxiques pour la flore et la faune. Les plus grandes cibles des efforts des scientifiques en 2013 incluent le polychlorure de vinyle, ou PVC, trouvé dans les tuyaux en plastique; polystyrène, mieux connu sous le nom de polystyrène; le polyuréthane, un composant majeur des meubles et des tissus d'ameublement; et le polycarbonate, utilisé dans la fabrication de biberons et d'appareils électroniques.
Effets biologiques de l'élimination des déchets plastiques
Selon un rapport publié en 2009 dans "Philosophical Transactions of The Royal Society B", une revue scientifique britannique, les plastiques peuvent causer une grande variété d'effets néfastes sur les personnes et l'environnement. Les produits chimiques contenus dans les plastiques sont absorbés par le corps humain, et certains de ces composés peuvent modifier la structure des hormones. Les déchets de débris plastiques sont souvent ingérés par les créatures marines, et les produits chimiques qu'ils contiennent peuvent empoisonner toutes sortes d'animaux sauvages. Les déchets plastiques flottants peuvent survivre pendant des dizaines de siècles et perturber les habitats en faisant la navette entre les microbes. Peut-être plus inquiétant encore, les plastiques enfouis dans les décharges peuvent lixivier des produits chimiques nocifs dans les eaux souterraines et donc dans l'approvisionnement en eau, et le BPA dans les bouteilles en polycarbonate peut contaminer les boissons.
Nettoyer le problème
Les porte-parole de l'industrie du plastique rejettent l'idée que les déchets de leurs produits puissent être nocifs. Néanmoins, les scientifiques ont proposé un certain nombre de solutions pour bloquer ou inverser le problème. Par exemple, traiter les plastiques comme réutilisables plutôt que jetables peut endiguer le flux de déchets dans les décharges et ailleurs. Une plus grande disponibilité de plastiques biodégradables réduirait également les dommages que l'environnement subit actuellement. Enfin, l'étiquetage des plastiques en fonction de leur cycle de vie pourrait inciter les consommateurs à choisir des articles à base de plastique plus respectueux de l'environnement.