Quelle est l'importance de l'argon ?

Que vous le sachiez ou non, vous respirez de l'argon en ce moment. Mais il n'y a pas lieu de s'alarmer: ce gaz incolore et inodore ne représente que 0,94 % de l'air autour de vous, et il est si peu réactif qu'il n'a aucun effet sur les organismes vivants tels que les humains. Cette infime quantité d'argon n'est pas très importante pour la biologie ou le climat de la Terre, mais elle est utile aux scientifiques et à la société moderne.

L'importance principale de l'argon réside dans sa valeur pour l'industrie. Tout l'argon que les gens utilisent est obtenu à partir de l'atmosphère. Avant de pouvoir être utilisé, cependant, l'argon doit d'abord être isolé. Les fabricants purifient l'argon en refroidissant d'abord l'air jusqu'à ce qu'il soit liquide, puis en faisant bouillir l'air liquide et en le séparant en ses composants par un processus appelé distillation fractionnée. Ce même processus produit de l'azote et de l'oxygène liquides, l'argon est donc essentiellement un sous-produit de leur fabrication.

Lorsque le métal est soudé, il est chauffé à très haute température; s'il n'est pas protégé, il pourrait réagir avec l'oxygène de l'air ambiant. Les gaz de protection protègent le métal pendant le soudage pour l'empêcher de s'oxyder. L'argon est hautement inerte, ce qui signifie qu'il ne réagit pas avec d'autres produits chimiques, c'est donc un gaz de protection efficace pour le soudage. Sa nature inerte rend également l'argon très utile pour la production de titane et d'autres matériaux réactifs comme le silicium, car ceux-ci ont tendance à s'oxyder rapidement s'ils ne sont pas protégés de l'air ambiant.

Les ampoules à incandescence contiennent généralement de l'argon car ce gaz inerte ne réagit pas avec le filament même à des températures très élevées. Certaines fenêtres en verre à double vitrage utilisent de l'argon comme isolant entre les deux vitres car c'est un très mauvais conducteur de chaleur. Grâce à ses propriétés non réactives et à sa valeur comme isolant, l'argon est parfois également utilisé pour gonfler les combinaisons étanches de plongée sous-marine.

Les scientifiques qui étudient le climat de la Terre doivent reconstruire comment le climat de la planète a changé au cours des millénaires pour avoir une meilleure idée des tendances futures. Les carottes de glace sont un outil précieux pour ce type de recherche. Les scientifiques forent dans une calotte glaciaire en Antarctique ou au Groenland, en extraient un échantillon cylindrique et mesurent les concentrations d'azote, d'argon et d'autres gaz piégés dans la glace. Le rapport des isotopes de l'argon peut aider les scientifiques à déterminer les données de température moyenne sur une période de temps donnée.