Matériaux de base
Le propène est l'un des matériaux de base nécessaires à la production d'alcool isopropylique. Ce composé provient de combustibles fossiles – pétrole, gaz naturel et même charbon. Grâce au raffinage du pétrole, les combustibles fossiles se décomposent en substances constitutives; le propène est l'un des sous-produits. Étant donné que le propène et les autres sous-produits des combustibles fossiles ont chacun des points d'ébullition distincts, une application de chaleur extrait avec succès le propène des autres substances. L'autre matière de base nécessaire à la production d'alcool isopropylique est l'eau.
Hydratation
Un processus appelé hydratation combine le propène et l'eau. Pendant l'hydratation, les substances constitutives de l'eau, qui sont l'hydrogène et l'oxygène (H20), réagissent avec celles qui composent le propène, le carbone et l'hydrogène (C3H6). Les réactions forment de nouvelles liaisons chimiques et créent de l'alcool isopropylique (C3H7OH). Il existe en fait deux moyens d'hydratation. L'une est la méthode directe, l'autre est indirecte.
Méthode directe
Dans l'hydratation directe, le propène et l'eau sont combinés sous leur forme liquide ou gazeuse. Pour qu'une réaction se produise, un catalyseur acide solide (une substance qui déclenche des réactions chimiques) doit être présent lorsque les deux substances se mélangent. Les procédures de fabrication industrielle utilisent des fours pour appliquer la pression et la chaleur. Cependant, tous les matériaux ne sont pas consommés dans la réaction, donc un système de séparation et de recyclage des déchets et des sous-produits est alors utilisé. Les matériaux non consommés passent à nouveau dans les fours ou sont séparés pour d'autres utilisations.
Méthode indirecte
En hydratation indirecte, le propène est d'abord mélangé et dissous avec de l'acide sulfurique, dans un appareil appelé absorbeur. Le résultat est un mélange d'esters sulfates. Plus tard, les esters de sulfate sont mélangés à de l'eau puis passés dans des machines appelées hydrolyseurs, qui décomposent l'eau et d'autres molécules complexes pour créer de l'alcool isopropylique. Comme pour la méthode directe, certains sous-produits sont soit recyclés, soit mis de côté.
Distillation
Les réactions chimiques ne sont pas parfaites, laissant souvent des sous-produits. Dans les méthodes directes et indirectes de fabrication d'alcool isopropylique, le résultat initial est toujours un mélange de l'alcool, de l'eau et d'autres composés qui peuvent provenir soit du matériau catalyseur, soit de l'acide sulfurique. Le processus de distillation à l'étape de raffinage final des deux méthodes d'hydratation crée de l'alcool isopropylique à 100 %.