Une substance combustible peut brûler, et si l'azote pouvait brûler, toute vie sur terre aurait été détruite depuis longtemps. L'azote gazeux représente environ 78 pour cent de l'atmosphère terrestre. Environ 21% de l'atmosphère est constituée d'oxygène, et s'il pouvait se combiner avec de l'azote dans une réaction de combustion, il n'y aurait plus aucun organisme à respirer. Heureusement, ce n'est pas le cas. Cependant, l'azote peut brûler dans certaines circonstances inhabituelles.
TL; DR (trop long; n'a pas lu)
La vérité évidente et simple est que l'azote n'est pas combustible dans des circonstances ordinaires. En fait, la National Fire Protection Association a attribué à l'azote un indice d'inflammabilité de zéro. Il existe cependant certaines situations particulières qui nécessitent une attention particulière.
Azote et métaux
Dans des conditions très particulières, l'azote peut être consommé comme s'il alimentait la combustion d'autres substances. Par exemple, il peut se combiner avec certains métaux inhabituellement réactifs que l'on ne trouve habituellement pas dans la nature sous forme élémentaire, comme le magnésium.
3 mg + N2 --> mg3N2
Dans ce cas, ce n'est pas l'azote qui brûle, mais le magnésium. L'azote soutient la combustion. Le magnésium ne se trouve pas dans la nature car il réagit beaucoup plus facilement avec l'oxygène. Dans le cas de l'oxygène,
2 mg + O2 --> 2MgO + énergie
Azote et Hydrogène
L'hydrogène peut réagir avec l'azote dans certaines circonstances. Encore une fois, ce n'est pas une situation qui se produit naturellement car l'hydrogène n'existe généralement pas sous forme élémentaire. Même lorsque vous produisez de l'hydrogène artificiellement et que vous le faites réagir avec de l'azote pour former de l'ammoniac, l'azote n'est pas brûlé. C'est la substance qui soutient la "brûlure". L'équation de la réaction est :
N2 + 3H2 --> 2NH3
Des orages
L'une des circonstances particulières dans lesquelles l'azote peut être brûlé se produit pendant un orage. La foudre fait réagir de l'azote avec l'oxygène pour former de l'oxyde nitrique :
N2 + O2 --> 2NO
et dioxyde d'azote :
N2 + 2O2 --> 2NO2
Ces réactions se produisent parce que la foudre crée des pressions et des températures énormes pouvant atteindre 30 000 degrés. L'azote et l'oxygène perdent leurs électrons dans de telles circonstances et deviennent des ions. Parfois ils vont retrouver leurs électrons, mais parfois ils se combinent et créent des oxydes. Les oxydes, à leur tour, peuvent se combiner avec l'humidité de l'air et tomber sous forme de pluie, enrichissant le sol.
Proportion appropriée
C'est vraiment une bonne chose que la majorité de l'atmosphère terrestre se compose d'azote normalement non combustible. Si toute l'atmosphère était de l'oxygène, la première étincelle déclencherait un incendie qui brûlerait de manière incontrôlable et qui pourrait rapidement consumer les forêts de la terre. L'azote tempère la capacité de l'oxygène à soutenir la combustion, mais il n'est pas assez abondant pour créer un manque d'oxygène biologiquement nécessaire.