Aussi connu sous le nom de salpêtre, le nitrate de potassium a de nombreuses utilisations. La substance est essentielle à la production de poudre à canon et de feux d'artifice. Le nitrate de potassium apparaît également comme ingrédient dans de nombreux engrais, et les fabricants de produits alimentaires utilisent souvent le nitrate de potassium comme conservateur alimentaire.
Dans la nature, le nitrate de potassium prend la forme minérale du nitre, qui a la formule chimique KNO3. Le nitre se dissout facilement dans l'eau et se trouve le plus souvent sous forme solide dans les grottes et les fonds marins asséchés.
Le nitrate de potassium est l'ingrédient principal de la plus ancienne forme connue de poudre à canon, la poudre noire. L'explosif et le propulseur, que les Chinois sont crédités d'avoir inventé entre l'an 800 après JC et AD 900, contient 75 pour cent de nitrate de potassium, 15 pour cent de carbone provenant du charbon de bois et 10 pour cent soufre. Certains chasseurs utilisent encore des pistolets à poudre noire. De plus, comme la poudre noire brûle si facilement, les militaires continuent d'utiliser le composé pour les amorces d'obus d'artillerie.
En soi et en tant que composant de la poudre noire, le nitrate de potassium est largement utilisé comme propulseur pour les feux d'artifice et les modèles réduits de fusées, selon une entrée dans l'encyclopédie en ligne Chemistrydaily.com.
Les recettes traditionnelles de fumage et de salaison des viandes nécessitent l'utilisation de nitrate de potassium comme principal conservateur. Cependant, le National Center for Home Food Preservation met en garde contre le fait que trop de nitrate de potassium peut empoisonner les convives et conseille à quiconque fume de la viande de respecter les limites fédérales de 2,75 oz. de nitrate de potassium par 100 lbs. de viande.