Le microscope électronique à transmission (MET) et le microscope électronique à balayage (MEB) sont des méthodes microscopiques pour visualiser des spécimens extrêmement petits. MET et SEM peuvent être comparés dans les méthodes de préparation des échantillons et les applications de chaque technologie.
Les deux types de microscopes électroniques bombardent le spécimen d'électrons. Le MET est adapté à l'étude de l'intérieur des objets. La coloration fournit un contraste et la coupe fournit des spécimens ultra-fins pour l'examen. La MET est bien adaptée à l'examen des virus, des cellules et des tissus.
Les spécimens examinés par SEM nécessitent un revêtement conducteur tel que l'or-palladium, le carbone ou le platine pour collecter les électrons en excès qui obscurciraient l'image. Le MEB est bien adapté pour visualiser la surface d'objets tels que les agrégats macromoléculaires et les tissus.
Un canon à électrons produit un flux d'électrons qui sont focalisés par une lentille de condenseur. Le faisceau condensé et les électrons transmis sont focalisés par une lentille d'objectif en une image sur un écran d'image au phosphore. Les zones plus sombres de l'image indiquent que moins d'électrons ont été transmis et que ces zones sont plus épaisses.
Comme pour le MET, un faisceau d'électrons est produit et condensé par une lentille. Il s'agit d'un objectif de cours sur le SEM. Une deuxième lentille forme les électrons en un faisceau étroit et mince. Un ensemble de bobines balaie le faisceau d'une manière similaire à la télévision. Une troisième lentille dirige le faisceau dans la section souhaitée de l'échantillon. Le faisceau peut s'arrêter sur un point spécifié. Le faisceau peut balayer l'ensemble de l'échantillon 30 fois par seconde.