Il peut faire assez froid pour sortir lorsque la température descend bien en dessous de zéro, mais un vent fort le fait paraître encore plus froid. C'est l'effet de refroidissement éolien, une caractéristique familière des bulletins météorologiques depuis des décennies. Après une exposition à une journée particulièrement froide et venteuse, de nombreuses personnes se demandent si un vent froid peut abaisser la lecture d'un thermomètre ou affecter d'autres objets exposés, tels que des voitures ou des conduites d'eau.
Vent et peau
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Lorsqu'un souffle d'air froid souffle sur la peau exposée, il enlève une fine couche d'air chaud à la surface. Plus le vent souffle vite, plus il érode rapidement cette couche. Lorsque la peau se refroidit, le corps tente de générer une nouvelle couche d'air isolant, un cycle qui se poursuit tant que la peau est exposée au vent. Dans les cas extrêmes, la température interne du corps peut être abaissée par la perte de chaleur à travers la peau. Le danger d'engelures ou d'hypothermie est la raison pour laquelle les lectures de refroidissement éolien sont signalées.
Vent et thermomètres
Les thermomètres et autres objets inanimés ne sont pas refroidis par le vent comme une peau vivante. En effet, les objets inanimés n'ont pas le même système de chauffage interne que les tissus vivants. Un thermomètre ne peut pas lire plus bas que la température de l'air, qui est la même que l'appareil soit exposé au vent ou dans un endroit abrité. Le seul effet du vent sur un thermomètre est que l'air en mouvement peut raccourcir le temps nécessaire pour qu'un thermomètre atteigne la température de l'air lorsqu'il est amené à l'extérieur d'un endroit chaud.
Vent et eau
L'eau est inanimée, donc une température de refroidissement éolien en dessous de zéro lorsque la température réelle est au-dessus de zéro ne provoquera pas la formation de glace sur un lac ou dans le radiateur de votre voiture. Cependant, l'air en mouvement augmente la vitesse à laquelle l'eau s'évapore, y compris le séchage de la peau exposée. L'humidité de votre peau aide à réguler sa température, donc une évaporation accrue fait également partie de l'effet de refroidissement éolien.
Histoire du refroidissement éolien
Les premières recherches sur l'effet de refroidissement du vent ont été menées en Antarctique dans les années 1940 et se sont concentrées sur la rapidité avec laquelle l'eau gèle à différentes vitesses de vent. L'utilisation du « facteur de refroidissement éolien » pour expliquer comment l'air peut sembler plus froid que la température de l'air remonte aux années 1960 et 1970. La carte du Service météorologique nationale utilisée aujourd'hui a été mise à jour pour la dernière fois en 2001.