L'une des définitions les plus anciennes utilisées dans l'étude de la chimie acido-basique est celle dérivée par Svante August Arrhenius à la fin des années 1800. Arrhenius a défini les acides comme des substances qui augmentent la concentration d'ions hydrogène lorsqu'elles sont ajoutées à l'eau. Il a défini une base comme une substance qui augmente les ions hydroxyde lorsqu'elle est ajoutée à l'eau. Les chimistes désignent généralement les bases d'Arrhenius comme des accepteurs de protons et les acides d'Arrhenius comme des donneurs de protons. Cette définition est très générale car elle ne décrit la chimie acido-basique que dans les solutions aqueuses. Pour représenter le transfert de l'ion hydrogène à l'eau à partir de l'acide chlorhydrique solide, cette équation chimique décrit le transfert des ions hydrogène pour former des ions hydronium :
Les équations chimiques utilisent des abréviations du tableau périodique des éléments. L'hydrogène est abrégé en H, l'oxygène en O, le chlore en Cl et le sodium est abrégé en Na. Accusé les ions sont indiqués par des signes plus (+) et moins (-) pour les ions chargés positivement et négativement respectivement. Un ion chargé positivement sans nombre est supposé signifier un ion chargé positivement. Un signe moins à côté d'un ion chargé négativement sans nombre est supposé signifier un ion chargé négativement. Si plus d'un ion est présent, ce nombre est utilisé. Les substances initiales mélangées sont appelées les réactifs et sont toujours placées du côté gauche de l'équation chimique. Les réactifs fabriquent des produits. Les produits sont toujours répertoriés sur le côté droit de l'équation. Au-dessus de la flèche, entre les réactifs et les produits, montre un solvant s'il y en a un; si de la chaleur ou un autre catalyseur est utilisé dans la réaction, il est indiqué au-dessus de la flèche. La flèche indique également dans quelle direction la réaction se déroulera. Dans les cas de réactions qui se poursuivent jusqu'à ce que l'équilibre soit atteint, deux flèches allant dans des directions opposées sont utilisées.
HCl (g) = Acide chlorhydrique solide (dans un liant). L'eau est le solvant et les produits sont l'ion hydrogène chargé positivement en solution aqueuse et l'ion chlorure chargé négativement en solution aqueuse. La réaction se déroule de gauche à droite. L'acide d'Arrhenius produit des ions hydrogène.
NaOH(s) = Solution d'hydroxyde de sodium. L'eau est le solvant et les produits sont l'ion sodium chargé positivement en solution aqueuse et l'ion hydroxyde chargé négativement en solution aqueuse. La base d'Arrhenius produit des ions hydronium.
Arrhenius a défini les acides et les bases en solutions aqueuses. Par conséquent, tout acide qui se dissout dans l'eau peut être considéré comme un acide d'Arrhenius et toute base qui se dissout dans l'eau peut être considérée comme une base d'Arrhenius.