Un traceur radioactif est un composé chimique comportant au moins un élément radioactif. Fréquemment utilisé en médecine pour suivre l'évolution des substances dans les tissus vivants, il donne aux médecins un moyen précis de « voir » dans le système circulatoire et d'autres organes. Un technicien prépare le composé, l'injecte au patient et le suit dans le corps avec des détecteurs électroniques sensibles. Dans la plupart des cas, la matière ne reste radioactive que quelques heures.
Non invasif
À l'aide d'un traceur radioactif, un médecin peut examiner l'état des organes d'un patient sans procéder à une intervention chirurgicale ni à une biopsie. Le traceur s'accumule dans les tissus et émet des rayons gamma. Les détecteurs produisent des images détaillées des organes affectés en mesurant le rayonnement. La combinaison de ces images avec celles des tomodensitogrammes (CT) permet d'obtenir une image détaillée avec des zones spécifiques mises en évidence par le traceur.
Spécifique
Un chimiste peut concevoir et synthétiser des composés radioactifs spécifiquement adaptés à des organes, tissus et processus biologiques particuliers. Ces composés sont des versions radioactives de substances biologiques normales ou de substances connues pour s'accumuler dans certains tissus. Chimiquement et biologiquement, le traceur agit de la même manière qu'un composé non radioactif, bien qu'il émette un rayonnement détectable.
Sûr
Un traceur radioactif est utilisé pour détecter et imager les tissus, sans les affecter avec des radiations, il n'utilise donc que de petites quantités de matières radioactives. Comme aucun autre processus dans le corps humain ne produit de rayonnement gamma, l'énergie produite par le traceur ressort clairement, même en petite quantité. Les chimistes sélectionnent des matières radioactives qui se désintègrent en quelques heures ou jours, revenant à un état normal et ne posant aucun problème à long terme.
Suivi métabolique
En plus d'imager un seul organe avec un traceur, un médecin peut suivre la progression du traceur au fur et à mesure que le corps le métabolise. Les organes se décomposent et combinent des composés chimiques avec d'autres par une longue chaîne de processus biologiques. Si les bons atomes du composé sont radioactifs, un médecin peut voir si le traceur s'arrête dans certaines parties du corps ou s'il se transmet à d'autres tissus et organes.