Jacques A. Harris était le scientifique nucléaire afro-américain qui était un co-découvreur des éléments Rutherfordium et Dubnium, qui sont respectivement des éléments affectés des numéros atomiques 104 et 105. Bien qu'il y ait eu un certain différend quant à savoir si les scientifiques russes ou américains étaient les véritables découvertes de ces éléments, il y a aucun doute que, comme le note la National Academy of Sciences, Harris a été le premier Afro-Américain à jouer un rôle important dans le quête.
Harris et la recherche d'éléments
Harris était à la tête du groupe de production d'isotopes lourds dans la division de chimie nucléaire de l'Université de Californie, Lawrence Radiation Lab de Berkeley. L'équipe du Lawrence Radiation Lab a confirmé la découverte du Rutherfordium et du Hahnium en 1969 et 1970. Cependant, comme d'autres éléments au-dessus de l'uranium dans le tableau périodique, ces éléments n'ont pas été tant trouvés que créés. Une étape essentielle vers la synthèse de ces éléments consistait à bombarder un autre élément de numéro supérieur avec divers atomes. Harris a joué un rôle central dans ce processus, pour lequel il a ensuite reçu diverses récompenses.
La controverse sur le crédit
Cet élément 105 s'appelle désormais Dubnium et non Hahnium, le nom choisi par l'équipe de Berkeley, reflète la controverse passionnée de la guerre froide entre les scientifiques soviétiques et américains sur qui a vraiment découvert ces deux éléments. L'affaire a finalement été résolue en 1997 en attribuant à l'élément 104 le nom proposé par l'équipe de Berkeley, tandis que l'élément 105 a reçu officiellement le nom de Dubnium, d'après le nom de la ville où les scientifiques soviétiques travaillé.