La distillation est un processus utilisé pour séparer les liquides dans un mélange en fonction de leurs points d'ébullition relatifs. Il s'agit de chauffer un mélange et de collecter les vapeurs ou les gaz qui s'en dégagent. Étant donné que la distillation n'implique pas la création ou la modification des composés dans le mélange, elle est basée sur le point de vapeur et la volatilité, qui sont des propriétés physiques. La distillation est un processus physique plutôt que chimique. La distillation à la vapeur est un type spécial de distillation utilisé dans les applications sensibles à la température.
La distillation simple est un procédé utilisé pour séparer deux liquides dont les points d'ébullition diffèrent d'un bonne quantité 77 F (25 C ou plus) ou pour séparer un liquide d'un composé non volatil avec plus viscosité. Le mélange est chauffé jusqu'au point d'ébullition du composé le plus volatil, qui est le plus bas des deux points d'ébullition. La vapeur résultante est collectée dans la chambre de chauffage et immédiatement condensée sous forme liquide. Cela peut donner un distillat impur.
La distillation simple est utilisée dans une variété d'applications. Le plus souvent, la distillation simple est utilisée dans la production de boissons alcoolisées telles que la vodka et le whisky. Le processus de distillation simple repose sur la différence de point d'ébullition entre l'éthanol (alcool) et le mélange ou « mash » utilisé pour la fermentation et la synthèse initiale de l'alcool. La distillation simple est également utilisée dans les processus de dessalement, qui créent de l'eau douce à partir d'eau salée.
La distillation à la vapeur est utilisée pour distiller des composés sensibles à la chaleur. Certains composés organiques sont sensibles à la température et se décomposent aux températures requises pour les distillations simples; cependant, en utilisant les propriétés des liquides non miscibles ou non miscibles, la distillation peut être effectuée à des températures beaucoup plus basses. La distillation à la vapeur est effectuée en faisant barboter de la vapeur chaude à travers le mélange à distiller et en collectant la vapeur qui en résulte. L'utilisation de vapeur pour chauffer le mélange garantit que la température des composés ne dépasse pas 100 degrés. La vapeur collectée est ensuite condensée et le fluide résultant se compose d'une couche d'eau et d'une couche du composé en cours de distillation. Ces composés sont séparés en raison des propriétés des liquides non miscibles, et peuvent être physiquement séparés par décantation ou l'utilisation d'un entonnoir de séparation.
La distillation à la vapeur est utilisée pour séparer les composés organiques sensibles à la température tels que les substances aromatiques. Il peut être utilisé pour extraire des huiles de produits naturels, tels que l'huile d'eucalyptus, les huiles d'agrumes ou d'autres substances naturelles dérivées de la matière organique. Pour cette raison, la distillation à la vapeur est largement utilisée dans la production de parfums et d'eaux de Cologne, ainsi que dans la production de certains matériaux de cuisson.